Zapadła noc. Księżyc, niczym srebrny talerz, wyłonił się spośród chmur. Rzadko rozsiane gwiazdy zdobiły niebo dookoła.

Gu Yue Mo Bei stał na dziedzińcu, unosząc głowę ku górze, jego oczy błyszczały w odbitym świetle księżyca.

— Młodszy braciszku, słyszałam, że dziś zostałeś ranny. — Za jego plecami rozległ się głos siostry, Gu Yue Mo Yan.

— Siostro, martwisz się, że skoro dziś zostałem pobity aż do wymiotów krwią, będę mieć z tego trwałą traumę? — Mo Bei odwrócił się, wykrzywiając usta w uśmiechu.

Widząc śmiech brata, serce Mo Yan ukoiło się. Choć naprawdę się martwiła, powiedziała jednak: — Skądże, starsza siostra zna cię najlepiej. Dobry braciszku, masz niezłomną wolę, przyszły naczelnik naszej rodziny Mo. Jakże miałaby cię przestraszyć taka drobna rana?

— Hehehe, wiedziałem, że siostra kocha mnie najbardziej — Mo Bei podrapał się w tył głowy, śmiejąc się nieśmiało.

— Wiesz co, siostro? — Pod blaskiem księżyca oczy tego piętnastoletniego chłopca promieniowały jasnym blaskiem. — Choć tym razem przegrałem, słyszałem, jak Fang Yuan sapał podczas walki. Wcześniej pokonał mnie z łatwością w dwóch, trzech ciosach, zachowując przy tym spokój i opanowanie. Ale jego zdyszany oddech zdradził już jego słabość. Z pewnością nie jest tak silny, jak wszyscy myślą. Pewnego dnia pokonam go uczciwie i sprawiedliwie.

— Dobrze, tego się spodziewałam po dobrym chłopcu z krwi rodu Mo! — Mo Yan roześmiała się, klepiąc brata po głowie, na jej twarzy malowała się troska. — Jednak odniosłeś obrażenia wewnętrzne, więc proszę, nie ćwicz swoich sztuk walki przez najbliższe kilka dni.

— Nie dotykaj mojej głowy, siostro, jestem już wystarczająco dorosły. — Mo Bei strząsnął jej dłoń, mówiąc niezadowolonym tonem. — Rozumiem, co mówisz, mam plan. Przez najbliższe dni będę pielęgnował ściany swojej Apertury. Zamierzam całkowicie przełamać barierę z etapu początkowego do środkowego i zdobyć pozycję przewodniczącego klasy, tłumiąc dominację Fang Yuana. Pozwolę mu poznać, że tak naprawdę o kultywacji Mistrza Gu decyduje wciąż talent!

— Cieszę się, że tak myślisz. Ja sama byłam ostatnim razem jedynie wiceprzewodniczącą. Jeśli tobie uda się zostać przewodniczącym, to spełni również moje żale.

— Nie martw się, siostro. Pozycję przewodniczącego z pewnością zdobędę!

W tym samym czasie, w rodzinie Chi.

Wewnątrz tajemnej komnaty paliła się tylko jedna pochodnia, przymocowana do wnęki w wapiennych ścianach.

Płomień płonął, oświetlając to niewielkie pomieszczenie.

Jeden z dwóch starszych sprawujących władzę, Gu Yue Chi Lian, siedział naprzeciw swojego wnuka, Gu Yue Chi Chena. Obaj siedzieli na macie modlitewnej, ich cienie rzucane na podłogę drżały wraz z migotaniem płomienia.

Gu Yue Chi Lian wyciągnął rękę, dotykając dłonią okolic brzucha Chi Chena.

Twarz Gu Yue Chi Chena wypełniał niepokój, jego umysł zagłębił się w Apertturę, tłumiąc z pełną koncentracją zmarszczki na powierzchni swojego Pierwotnego Morza.

Na tym świecie nie ma dwóch identycznych liści drzewa. Podobnie jak wśród Mistrzów Gu, nie istnieje też dwóch identycznych Pierwotnych Esencji.

Gdy Pierwotna Esencja z zewnętrznego źródła wnika do Apertury, wywołuje naturalny opór ze strony pierwotnej esencji już w niej obecnej.

Jeśli Gu Yue Chi Chen nie stłumi tego oporu, a zamiast tego pozwoli swojej własnej esencji stawić czoła obcej, dojdzie do starcia obu esencji. Tak gwałtowna reakcja może wyrządzić Apertturze ogromne szkody.

Pierwotne Morze Apertury stanowi fundament i korzenie kultywacji Mistrza Gu, i ma dla niej znaczenie najwyższej wagi.

Gdy Apertura zostaje uszkodzona, w najlepszym razie może to obniżyć bazę kultywacyjną, lecz w poważniejszych przypadkach może również osłabić ukryty talent. Gdy Apertura zostaje całkowicie roztrzaskana, Mistrz Gu umiera natychmiast.

Po pewnym czasie Gu Yue Chi Lian stopniowo przestał przekazywać swoją Pierwotną Esencję, powoli cofając dłoń.

Gu Yue Chi Chen odetchnął głęboko z ulgą, jego napięte ciało rozluźniło się. — Dziękuję, dziadku, za pielęgnowanie mojej Apertury i przelewanie mi Pierwotnej Esencji co trzy dni. Musiało to być dla ciebie trudne!

Czoło Gu Yue Chi Liana pokrywał pot; westchnął i powiedział: — To nieuniknione. Twój talent to jedynie potencjał klasy C, więc gdybyśmy polegali wyłącznie na twoich własnych zdolnościach, awans do etapu środkowego zająłby długi czas. Zwykle trwa to dwa razy dłużej niż w przypadku potencjału klasy B, a cztery razy dłużej niż w przypadku klasy A. W takiej sytuacji twój talent zostałby ujawniony. Dlatego, choć ta metoda jest niebezpieczna, musimy jej użyć.

— Wnuk rozumie zamiary dziadka.

— Wystarczy, że rozumiesz. — Starzec westchnął. — Ta metoda niesie też ze sobą inne następstwo. Gdy twoja Apertura zostanie odżywiona moją srebrną Pierwotną Esencją, choć srebrna esencja przynosi większy efekt, wciąż pozostaje ona dla ciebie źródłem zewnętrznym. Odtąd, nawet jeśli ściany twojej Apertury zmienią się ze ściany świetlnej w ścianę wodną, wciąż będą przesiąknięte moją energią. Im więcej zewnętrznej energii w tobie, tym bardziej nieczysta staje się twoja Apertura, a to przytłumi twój talent, ograniczając twój przyszły rozwój.

Gu Yue Chi Chen zagryzł wargi. — Dziadku, dla przyszłości rodziny Chi jestem gotów poświęcić swoje przyszłe perspektywy!

Gu Yue Chi Lian ucieszył się, głaszcząc brodę. — Dobrze, że masz takie myśli. Lecz niebiosa zawsze pozostawiają choć promyk nadziei, bo nie jesteś jeszcze bez szans. Gdybyśmy zdołali odnaleźć Gu Oczyszczającej Wody, byłoby ono w stanie oczyścić ściany twojej Apertury i wypłukać z Pierwotnego Morza wszelkie zewnętrzne energie, usuwając to następstwo.

— Ponadto wykorzystałem swoje znajomości, by odszukać dla ciebie Robaka Alkoholowego. Ten robak jest w stanie pomóc Mistrzowi Gu pierwszej rangi wyrafinować swoją Pierwotną Esencję i podnieść ją o jeden mniejszy poziom. W ten sposób wyrafinowana esencja pozostanie twoją własną, cielesną Pierwotną Esencją, a nie zewnętrzną. Odżywianie Apertury tą metodą nie niesie żadnych następstw ani ryzyka, jej efekt jest o wiele lepszy!

Gu Yue Chi Chen rozpromienił się z radości. — Dziękuję, dziadku!

— Jednakże Robaka Alkoholowego trudno znaleźć. Wśród robaków Gu pierwszej rangi, Robak Alkoholowy, Gu Dzika oraz Gu Książkowy i tym podobne, są to wszystko niezwykle rzadkie Gu. Gdy tylko pojawiają się na rynku, natychmiast zostają wykupione. Oczywiście na tym świecie krążą też pogłoski o pewnych Gu zdolnych zmieniać talent Mistrza Gu. Lecz w moim wieku dziadek nigdy żadnego takiego nie widział, słyszał jedynie sporadyczne plotki na ich temat. — Starzec wyjaśnił to spokojnie.

Nocny wiatr powiał łagodnie przez okna, wnikając do wnętrza pokoju.

Gu Yue Fang Zheng siedział na swoim łóżku z zamkniętymi oczami, trzymając w obu dłoniach Pierwotny Kamień.

Zielono-miedziane Pierwotne Morze szalało bez żadnego wiatru, jego fale uderzały o białe ściany Apertury.

Posiadał potencjał klasy A, a jego Pierwotna Esencja zajmowała 80 procent Apertury. Naturalne tempo jego regeneracji było dwukrotnie szybsze niż u Fang Yuana!

Dzięki takiej boskiej przewadze zbliżał się już do środkowego etapu pierwszej rangi.

Po chwili Gu Yue Fang Zheng wypuścił z siebie powietrze i otworzył oczy.

Za oknem księżyc jaśniał, gwiazdy były rzadkie, a niebieskawozielone bambusowe domy ustawione były w rządek.

Scena spokoju i harmonii.

— Czas zawsze płynie szybko podczas kultywacji. W mgnieniu oka zrobiła się już późna noc — mruknął cicho Fang Zheng. Powoli rozwarł dłonie, a dwie sterty skalnego pyłu opadły na podłogę przed jego łóżkiem.

Gdy esencja Pierwotnego Kamienia zostawała w pełni wydobyta, kamień zamieniał się w stertę pyłu.

Patrząc na sterty pyłu, Fang Zheng zmarszczył brwi.

Wyjął swój mieszek na pieniądze; był już niemal pusty.

Otworzywszy go, ujrzał wewnątrz zaledwie trzy pozostałe Pierwotne Kamienie.

Fang Zheng otrzymywał co siedem dni trzy sztuki z akademii jako zasoby, lecz odkąd Fang Yuan wyrywał mu jedną sztukę, zostawały mu tylko dwie tygodniowo.

Stryj z ciotką również dawali mu wydatki na życie, ale też jedynie trzy kamienie co siedem dni.

Czy takimi Pierwotnymi Kamieniami dało się w ogóle wystarczyć?

Fang Zheng był zdecydowany przewyższyć swojego brata, Fang Yuana, dlatego z własnej inicjatywy zwracał się wielokrotnie do stryja i ciotki, prosząc o dodatkowe Pierwotne Kamienie.

Po wielu takich prośbach ciotka zwykła wzywać go na szczerą rozmowę, opowiadając mu o tym, jak biedna jest rodzina i jak wielkie mają trudności z płynnością finansową, nie mając już żadnych zbędnych pieniędzy. Od tego czasu Fang Zheng stracił chęć dalszego proszenia.

„Ojciec i matka już robią wszystko, co w ich mocy, by wspierać moją kultywację. Nie mogę im utrudniać życia, prosząc o więcej Pierwotnych Kamieni. Zostały mi tylko trzy. Mogę jedynie być bardziej oszczędny. Jeśli będę zużywał jedną sztukę dziennie, wystarczy mi na trzy dni."

„Mam przeczucie, że za trzy albo cztery dni z pewnością awansuję do etapu środkowego! Jedyne pytanie to, jakie są teraz postępy starszego brata?" Myśląc o tym, Fang Zheng nieświadomie spojrzał w stronę kwater mieszkalnych akademii.

„Ja mam potencjał klasy A, podczas gdy starszy brat ma jedynie potencjał klasy C. Jego tempo z pewnością jest wolniejsze od mojego. Starszy bracie, tym razem mi nie dorównasz! Starszy bracie, pokażę ci prawdziwą moc potencjału klasy A!"

Myśląc o tym, Fang Zheng zacisnął pięści.

Akademickie kwatery mieszkalne.

Drzwi pokoju Fang Yuana były szczelnie zamknięte.

W ciemności nie spał — siedział na swoim łóżku.

Kultywacja Mistrza Gu nie może zastąpić snu. Zazwyczaj o tej porze Fang Yuan już dawno by zasnął.

Lecz podczas dzisiejszej wcześniejszej kultywacji poczuł już, że dzieli go zaledwie jeden krok od etapu środkowego.

„Może po prostu nie będę dziś spał, od razu przebiję się do etapu środkowego!" Jego oczy zabłysły determinacją.

Wkrótce potem zamknął oczy, a jego umysł zagłębił się w Apertturę.

44 procent zielono-miedzianego Pierwotnego Morza. Chwilę wcześniej wszystko to zostało wyrafinowane przez Robaka Alkoholowego w bladozieloną Pierwotną Esencję etapu środkowego.

„Wznieś się." Wraz z tą myślą spokojne zielono-miedziane Pierwotne Morze zaczęło się poruszać.

Wzburzenie narastało coraz bardziej, aż uformowały się fale.

Plusk, plusk, plusk…

Przypływy ścigały się między sobą, pędząc ku otaczającym ścianom Apertury.

Jak fale rozbijające się o rafę, większość Pierwotnej Esencji rozpadała się na szmaragdowe zmarszczki i z powrotem wtapiała się w morze.

Niewielka część Pierwotnej Esencji zostawała zużyta, zamieniając się w niewielki, niewidzialny ślad energii, przenikający do białej świetlnej ściany Apertury.

„Wznieś się jeszcze raz" — pomyślał Fang Yuan, gdy szmaragdowe zmarszczki urosły w skali. Wcześniejsze fale przypominały króliki i psy, lecz teraz były jak oddziały konnicy, maszerujące ku ścianom Apertury.

Smok podobny do konia, fale niczym niebiosa!

Pierwotna Esencja zużywała się szybko, a poziom wody gwałtownie opadał.

Plusk, plusk, plusk…

Fale uderzały bez wytchnienia, aż w końcu doszło do zmiany. Biała ściana nagle zadrżała, a jej dotąd łagodna biel zaczęła promieniować oślepiającym blaskiem.

Widząc tę scenę, Fang Yuan rozpromienił się z radości, wiedząc, że nadeszła kluczowa chwila, i natychmiast uaktywnił całą swoją Pierwotną Esencję, by uderzyć nią w ściany.

Białe światło jaśniało coraz bardziej, promienie światła wykrzywiały się i splatały ze sobą, dając wrażenie gęstości. Po upływie ponad dziesięciu oddechów na świetlnej ścianie pojawiły się białe wstęgi światła, zderzające się ze sobą niczym nieustannie płynąca woda. W trakcie zderzeń wstęgi wciąż się łączyły i zlewały, tworząc jedno białe, płynące światło.

W końcu płynące światło zebrało się w jedną całość i całkowicie pokryło świetlną ścianę.

Białe światło przygasło, a pierwotna biała świetlna ściana Apertury zniknęła, zastąpiona warstwą kulistej, białej wodnej ściany. Powierzchnia świetlnej ściany była gładka, bez żadnych skaz. Wodna ściana była jednak grubsza niż świetlna, a zmarszczki światła płynęły po niej i migotały.

Pierwotne Morze odzyskało spokój, w Apertturze pozostało jeszcze 20 procent Pierwotnej Esencji.

„Awansowałem do etapu środkowego!" Fang Yuan roześmiał się serdecznie, otwierając oczy.

Jasne światło słoneczne wślizgiwało się przez szpary w zasłonach.

Nie wiadomo kiedy, noc minęła i nastał już poranek.