Korzenie drzew wnikały w górską glebę, pozwalając swoim zielonym dłoniom sięgać ku niebu. Grube i solidne pnie drzew stały naprzeciw siebie, wyglądając podobnie na przestrzeni całej okolicy. Bujne gałęzie i liście splatały się w powietrzu.

Pod osłoną tych drzew stał drewniany dom.

Drewniany dom zbudowano w całości z grubej, solidnej kory, wydzielającej rodzaj szczerego, mocnego zapachu. Drewniany dom nie był świeżo wzniesiony, ale zgromadził w sobie wiele lat. Toteż powierzchnia domu porośnięta była zielonym mchem, a niektóre z belek zaczęły wypuszczać delikatne, młode gałązki.

Wokół drewnianego domu stało wysokie i mocne ogrodzenie zbudowane z zielonego bambusa włóczniowego. Obszar z tyłu i z przodu w całości zajmowały poletka warzywne, a pośrodku pól znajdowała się wykopana ręcznie studnia.

W tym czasie młoda, piękna kobieta czerpała wodę ze studni.

Choć nosiła skromne, proste ubranie, wciąż trudno było ukryć jej urodę. Miała szesnaście lat i wielką parę czarnych oczu, biel i czerń jej oczu były wyraźnie oddzielone, czyste niczym kryształ.

Światło słoneczne przenikało przez nakładające się na siebie, bujne liście drzew, padając na jej twarz, sprawiając, że jej skóra odbijała blask niczym biały śnieg, ukazując przy tym pewną przejrzystą czerwoną rumienność i łagodność.

Jej czarne włosy opadały swobodnie, na wpół zasłaniając jej urocze płatki uszu.

Różowe usta były w tym momencie zaciśnięte, a zaciskała swój zestaw białych, idealnych zębów, jej twarz wyrażała pełne skupienie.

Użyła całej swojej siły, by wyciągnąć wiadro pełne wody ze studni. Po kolejnym oddechu przeniosła wiadro na ziemię obok studni.

— Uff! — Młoda dziewczyna wytarła czoło i wypuściła powietrze, wachlując swoją twarz bladą dłonią.

Usłyszawszy, jak wiadro uderza o ziemię, drzwi drewnianego domu otworzyły się, i wyszedł z nich starzec.

Włosy starca były mieszanką czerni i bieli, jego twarz miała warstwy zmarszczek. Choć jego oczy wyglądały na zmęczone, czasem ukazywały cień blasku. Niczym stary tygrys — choć w podeszłym wieku, autorytet tygrysa wciąż był ewidentny.

— Dziewczyno, to wiadro jest zbyt ciężkie, mówiłem, żebyś pozwoliła mi je nosić. Czemu znowu potajemnie podlewasz rośliny za moimi plecami? — Starzec spojrzał na młodą dziewczynę, ukazując wyraz czułej miłości.

— Ojcze! — zawołała słodko młoda dziewczyna. — Polowałeś do późna w nocy wczoraj, chciałam, żebyś dziś dłużej pospał. To tylko wiadro wody, patrz, mogę je wynieść, prawda?

— Ty, zawsze musisz udawać twardą! — Głos starca był pełen bezradności, lecz jego oczy ponownie patrzyły na nią z czułością.

Zrobił szeroki krok i podszedł do studni, wyciągając rękę i z łatwością chwytając wiadro. — Chodź, dziewczyno, podlejmy rośliny razem.

Powietrze wypełnione było zapachem dzikiej trawy i kwiatów, a letni wiatr wiał ciepło, przemykając przez drzewa, zamieniając się w podmuch orzeźwiającego powietrza.

Drewniany dom na górze miał poletko warzywne, a dziewczyna używała czerpaka, pochylając plecy, by podlewać rośliny. Ojciec zajmował się dostarczaniem wody, na przemian nosząc dwa wiadra. Atmosfera kochającej się rodziny była w tej niewielkiej przestrzeni wyraźnie widoczna.

— Westchnienie, jestem już zbyt stary, zaledwie kilka wiader i już jestem wyczerpany. — Po chwili starzec stanął przy studni, wycierając pot z czoła i wzdychając głęboko.

Młoda dziewczyna odwróciła głowę, uśmiechając się niczym kwiaty, mówiąc: — Ojcze, w końcu to zauważyłeś. Jesteś już tak stary, a wciąż chcesz udawać twardziela przez cały czas. Ile razy mam ci powtarzać, niech drugi brat zajmuje się polowaniem, ty powinieneś odpoczywać w domu i cieszyć się życiem w tym wieku.

— Hehehe — zaśmiał się starzec, kiwając głową. — Polegając na zdolnościach twojego drugiego brata, może z łatwością przemierzać te góry. Jego umiejętności łucznicze przewyższają nawet moje z młodości. Ale wciąż nie mogę czuć się spokojny, jego serce jest zbyt dzikie, i chce wzbić się wysoko jedynie dzięki umiejętnościom walki. Westchnienie, młodzi mężczyźni uwielbiają swobodnie wyobrażać sobie przyszłość, wszyscy mają ten problem.

— Ojcze….. — dziewczyna przeciągnęła słowa.

Starzec zaśmiał się teraz jeszcze serdeczniej, jego ton niósł w sobie odrobinę psotności. — Ach tak, jeszcze ty. Nie jesteś już taka młoda, czas wyjść za mąż. Znalazłem dla ciebie dobrego kandydata, i z twoją urodą nie będzie żadnego problemu ze znalezieniem dobrej rodziny.

Twarz dziewczyny poczerwieniała jak pomidor. Natychmiast poczuła się tak zawstydzona, że zabrakło jej słów.

Starzec spojrzał w niebo, wyobrażając sobie wspaniałą przyszłość, gdy westchnął: — Gdy twój drugi brat doświadczy paru niepowodzeń i okiełzna swoją naturę, przejdę na emeryturę i nigdy więcej nie pójdę w góry. Potem znajdę ci dobrą rodzinę i będę patrzył, jak wychodzisz za mąż i masz dzieci, najlepiej pulchnego chłopczyka. Heh heh, twój ojciec chce zajmować się swoim wnukiem, to wszystko, czego pragnę. Życie człowieka nie jest łatwe, a jako myśliwy, iluż może liczyć na dobre zakończenie? Westchnienie, wszyscy moi towarzysze i kompani z tamtych czasów już odeszli, zostałem tylko ja.

— Ojcze, mylisz się. — pocieszyła go młoda dziewczyna. — Co masz na myśli, mówiąc, że zostałeś tylko ty? Wciąż masz nas.

— Hehe, hm? — Starzec się śmiał i miał już odpowiedzieć, gdy nagle usłyszał dźwięk i odwrócił głowę.

Małe wejście w bambusowym ogrodzeniu zostało rozbite od zewnątrz przez kogoś.

— Jesteś starcem Wangiem? — Fang Yuan, z chłodnym wyrazem twarzy i upiornymi oczami, wkroczył naprzód, ze skrawkiem światła księżyca w prawym ramieniu.

Starzec był zszokowany, gdy spojrzał na blask księżyca na dłoni Fang Yuana, szybko padając na kolana: — Ten stary człowiek składa hołd panu Mistrzowi Gu!

— Starcze Wangu, twój syn ośmielił się mnie obrazić, wykonałem na nim wyrok. Przynieście jego zwłoki tutaj! — Fang Yuan stał dumnie, wpatrując się w klęczącego starca, gdy przedstawiał główny temat.

Zaledwie skończył mówić, dwaj młodzi myśliwi wnieśli zwłoki Wanga Era.

Widząc te zwłoki, ciało starca Wanga zadrżało!

— Drugi bracie —! — krzyknęła żałośnie młoda dziewczyna, rzucając się naprzód i chwytając zwłoki Wanga Era, jej twarz zalana łzami.

„Córka rodziny Wang…" Dwaj młodzi myśliwi, widząc dziewczynę, którą kochali, płaczącą przed nimi, poczuli się okropnie. Chcieli ją pocieszyć, ale nie wydobyli z siebie żadnych słów.

— Starcze Wangu, słyszałem, że jesteś myśliwym, najlepszym spośród kilku wiosek. W tak podeszłym wieku wciąż potrafisz polować i za każdym razem osiągać dobry rezultat, to wspaniałe.

Fang Yuan zatrzymał się tu na chwilę, po czym kontynuował bez wyrazu twarzy: — Narysuj mi teraz mapę wszystkich pułapek w pobliskim obszarze górskim, a także wyniki twoich obserwacji terytoriów dzikich bestii, wynikających z twojego doświadczenia łowieckiego przez te wszystkie lata. Narysuj mi ją, a oszczędzę winę twojego syna za obrazę mnie, jeśli nie… hmph.

Te wioski podlegały kontroli Wioski Gu Yue. Wieśniacy byli wszyscy rolniczymi niewolnikami klanu Gu Yue.

Wobec przewinienia Wanga Era, polegającego na obrażeniu swojego pana, zgodnie z zasadami klanu, cała ich rodzina zostałaby w to wplątana!

Ciało starca Wanga ponownie zadrżało, niemal upadając na ziemię. Cios taki jak ten był dla niego zbyt nagły i wielki.

— Morderco, to ty jesteś mordercą, który skrzywdził mojego brata! Traktujesz ludzkie życie jak bydło, i ośmielasz się nam stawić czoła? Dokonam zemsty za mojego brata!! — krzyknęła młoda dziewczyna, jej głos pełen był nienawiści i gniewu wobec Fang Yuana, i rzuciła się ku Fang Yuanowi.

Ale przebyła zaledwie połowę drogi, gdy ktoś ją zatrzymał.

Nie byli to dwaj młodzi myśliwi, lecz jej ojciec.

— Bezwstydna smarkulo! — krzyknął starzec Wang, wymierzając młodej dziewczynie mocny policzek, wysyłając ją na ziemię.

— Twój drugi brat nie żyje, chcesz też umrzeć? Chcesz, by ten twój stary ojciec pozostał na zawsze sam i stary?! — Starzec płakał obficie, mówiąc to, jego ciało drżało gwałtownie.

— Ojcze! — Młoda dziewczyna została tym otrzeźwiona, a jej łzy popłynęły strumieniem. Jej głos pełen był smutku, niesprawiedliwości, litości, nienawiści i bezradności.

Starzec odwrócił ciało, stając naprzeciw Fang Yuana, gdy uklęknął i przyłożył czoło do ziemi, głęboko padając na twarz u stóp Fang Yuana. Jego głos drżał, gdy mówił: — Panie Mistrzu Gu, mój syn obraził pana i zasłużył na śmierć! Narysuję teraz dla pana mapę, proszę, oszczędź nas swoją wspaniałomyślnością.

Wyraz twarzy Fang Yuana złagodniał, spojrzał na starca aroganckim wzrokiem, mówiąc: — Bądź spokojny, póki narysujesz to uczciwie, oszczędzę cię. Ale nie próbuj mnie okłamywać, bo jeśli znajdę jakikolwiek podejrzany punkt, wasze życie zostanie przepadnięte!

— Rozumiem, ten stary człowiek rozumie. — Starzec Wang nieustannie bił pokłony. — Proszę, panie Mistrzu Gu, pozwól mi przynieść pędzel i papier.

— Nie trzeba. — Fang Yuan machnął ręką, spoglądając na dwóch myśliwych, których przymusił do towarzyszenia mu, rozkazując: — Wejdźcie do domu i znajdźcie papier oraz pędzel, i przynieście je tutaj.

— Tak jest, panie Mistrzu Gu. — Dwaj młodzieńcy nie odważyli się zbuntować wobec autorytetu Fang Yuana.

— Panie, papier i pędzel są na kwadratowym stole w kuchni. — powiedział starzec Wang.

Oczy Fang Yuana rozbłysły, lecz pozostał milczący.

Dwaj myśliwi wpadli do domu i szybko przynieśli papier oraz pędzel.

Na terenach Południowej Granicy papier był specjalnie wykonany z bambusa, o niskiej jakości, twardy z zielonymi nakładkami. Taki papier był odpowiedni do wilgotnego klimatu Południowej Granicy.

Gdyby to był papier ryżowy, mógłby zostać zniszczony po tygodniu z powodu wilgoci.

Starzec wziął pędzel i uklęknął na ziemi, kreśląc czarne linie, krzywe czy kropki.

Zużył ponad dziesięć arkuszy bambusowego papieru, zanim wręczył je wszystkie Fang Yuanowi.

Fang Yuan przejrzał je i podzielił te bambusowe arkusze na dwie części, wręczając je dwóm myśliwym: — Sprawdźcie, czy nie ma tu jakichś niewłaściwych obszarów. Za każdy błąd dam wam jeden Pierwotny Kamień!