Mapa na skórze bestii była bardzo gruba, nie przypominała papieru, który dałoby się złożyć i łatwo nosić przy sobie. Fang Yuan mógł jedynie zwinąć skórę bestii i włożyć ją z powrotem do bambusowej tuby, po czym związał oba końce bambusowej tuby konopnym sznurem, niosąc ją na plecach.

Dwaj myśliwi wpatrywali się uporczywie w bambusową skrzynkę, ich oczy nieuchronnie zdradzały ślady chciwości. W końcu nie byli idiotami — znali wartość tej mapy.

Ta mapa na skórze bestii była czymś, na co Mistrzowie Gu nawet nie zawracaliby sobie głowy patrzeniem, ale dla śmiertelników, zwłaszcza myśliwych takich jak oni, była najcenniejszym skarbem.

Rodzina Wang zaczęła przekazywać tę mapę już od czasów swoich przodków. Starzec Wang zdołał stać się słynnym myśliwym, jego imię znane było w całej okolicy i dalej; mapa miała w tym duży udział. Była to naprawdę autentyczna rodzinna pamiątka.

— Zapytam cię — czy w domu starca Wanga jest jeszcze ktoś inny? — Spojrzenie Fang Yuana było mroczne, jego ton chłodny, gdy zadawał to pytanie.

Dwaj młodzieńcy klęczący na ziemi natychmiast zadrżeli, usłyszawszy to pytanie od Fang Yuana. Pomyśleli o tym, co właśnie się wydarzyło, i chciwe wyrazy twarzy zniknęły z ich oblicza w jednej chwili, zastąpione strachem i przerażeniem.

— Nie ma nikogo więcej, cała rodzina nie żyje, panie Mistrzu Gu!

— Myśliwy Wang pierwotnie miał żonę, ale to było dziesiątki lat temu, i została zabita przez dzikie wilki, które wtargnęły do wioski. Zanim jego żona zmarła, urodziła dwóch synów i córkę. Ale najstarszy syn, Wang Da, zginął w górach podczas polowania trzy lata temu. W rodzinie Wang nie ma nikogo więcej.

Była to natychmiastowa odpowiedź dwóch młodych myśliwych.

— Doprawdy… — Fang Yuan zmrużył oczy i spojrzał na dwóch mężczyzn klęczących przed nim, wiedząc, że mówią prawdę. Gdy czyjeś życie i śmierć spoczywały w rękach innych, prawdopodobieństwo kłamstwa było bardzo małe.

Ale zapytał mimo to: — Okłamaliście mnie?

— Nie odważylibyśmy się skłamać choćby w najmniejszym stopniu, panie!

— J-ja coś sobie przypomniałem! Starzec Wang tak naprawdę miał też synową, dawną żonę Wanga Da. Ale po zaginięciu Wanga Da jego żona zmarła ze złamanego serca. Tego roku wioska nawet specjalnie wysłała pomnik czystości! Ale plotka głosi, że żona Wanga Da chciała ponownie wyjść za mąż, i tak naprawdę została zaszczuta na śmierć przez starca Wanga. Zabijając starca Wanga, panie, pomaga pan nam, obywatelom, wykorzeniając zło i przynosząc ludziom pokój!

Drugi myśliwy szybko dodał: — Zgadza się, zgadza się. Tak naprawdę, panie, od dawna nie darzyliśmy sympatią tego starego Wanga. Hmph, nie jest niczym szczególnym, po prostu potrafi polować lepiej od nas. Wszyscy jesteśmy przecież zaledwie śmiertelnikami, a on myśli, że jest bardziej wyjątkowy od nas i celowo przeprowadził się poza wioskę, by tu mieszkać. Jako młodsze pokolenie czasem prosiliśmy go, by nas uczył i przekazał swoje doświadczenie, ale on po prostu bez ogródek nas przeganiał i nigdy nie pozwalał się nam więcej pokazywać w pobliżu drewnianego domu!

Fang Yuan słuchał w milczeniu, kiwając głową. Choć dwaj ci ludzie zaczęli obmawiać starca Wanga, próbując ocalić swoje życie, nie wyczuł u nich żadnej urazy w tych słowach.

Fang Yuan domyślał się w duchu, że pytanie tych dwóch o konsultacje w sprawach łowieckich musiało być fałszywe, przypuszczał, że przychodzili tam raczej pożądać córki rodziny Wang i jej urody. Lecz ostatecznie zostali przyłapani przez starca Wanga i kilkakrotnie surowo ukarani.

— Wykorzenienie zła pozwala praworządnym obywatelom żyć w spokoju. Wystarczy tego wazeliniarstwa, tym razem zabiłem ich, bo moim motywem była jedynie ta mapa na skórze bestii. Cóż, obaj wykazaliście się zadowalającym zachowaniem, możecie już odejść. — Ton Fang Yuana złagodniał, lecz jednocześnie jego prawa ręka za plecami jarzyła się posępnym blaskiem księżyca.

Dwaj młodzieńcy klęczący na ziemi poczuli zdumienie i radość, usłyszawszy to.

— Dziękujemy ogromnie za pańskie miłosierdzie, panie!

— Panie, pańska hojność i wyrozumiałość na zawsze pozostaną w naszych sercach!

Bili pokłony na ziemi, śluz i łzy przelewały się, słychać było odgłosy głuchego pukania. Po kilku uderzeniach natychmiast wstali i odwrócili się, by odejść.

Choć Fang Yuan był od nich młodszy wiekiem, po naocznym doświadczeniu tego, jaki Fang Yuan był w działaniu, byli niezmiernie przerażeni i pełni trwogi, pragnąc nigdy więcej nie spotkać Fang Yuana.

— Zaczekajcie. — Właśnie w tym momencie nagle rozległ się głos.

Gdy tylko skończył mówić, rozległ się świst i Mistrz Gu zeskoczył z korony drzewa.

— Wy obaj nie możecie odejść, powiedzcie mi, co się tutaj wydarzyło. Wszystko. — Ten Mistrz Gu, który właśnie zeskoczył, miał na sobie granatowy mundur, a wokół pasa miał szkarłatny pas z metalową płytką pośrodku. Na metalowej płytce wyryty był wielki znak „Dwa".

Ten Mistrz Gu drugiej rangi miał smukłą budowę ciała, jego dwoje oczu było wąskich. Nosił nabramienniki na nadgarstkach, a jego łydki miały mocne owinięcia, całe jego jestestwo emanowało wysoce kompetentną aurą.

— Ten prostak pozdrawia pana Jiang He! — Dwaj młodzieńcy właśnie wstali z zamiarem odejścia, ale gdy tylko zobaczyli tego Mistrza Gu, natychmiast ponownie uklękli, kłaniając się w podziwie, witając go.

Tego Mistrza Gu znali — był to Mistrz Gu stacjonujący w wiosce.

Co roku, by wzmocnić kontrolę nad okolicznymi terenami, Wioska Gu Yue wysyłała Mistrzów Gu w dół, do małych wiosek i osad, stacjonując tam Mistrzów Gu. Zapobiegało to też infiltracji innych mocarstw, a zarazem wzmacniało obronę na ich granicach.

Ten Mistrz Gu o imieniu Jiang He nie zwracał uwagi na dwóch myśliwych klęczących na ziemi, zamiast tego patrząc prosto na Fang Yuana, pytając chłodnym tonem: — Jestem Mistrzem Gu Jiang He z klanu Gu Yue, stacjonującym tutaj, a ty jesteś?

Fang Yuan zaśmiał się lekko i wyciągnął prawą dłoń, gdzie Gu Księżycowe wydzielało kulę światła księżyca pośrodku jego dłoni.

Gdy Mistrz Gu Jiang He zobaczył blask księżyca na dłoni Fang Yuana, jego spojrzenie znacznie złagodniało — Gu Księżycowe było znakiem klanu Gu Yue, czegoś takiego nie dało się podrobić.

— Ta sprawa jest właściwie prosta. Drugi syn starca Wanga obraził mnie, więc z gniewu zabiłem całą rodzinę. Ci dwaj mogą być moimi świadkami. — Fang Yuan przyznał się prosto z mostu, z odważnym i pewnym siebie zachowaniem, wskazując jednocześnie na dwóch klęczących myśliwych.

Fang Yuan nie kłamał, a ci dwaj myśliwi skinęli głowami w pośpiechu; nie było żadnego wahania.

Jiang He wpatrywał się przez chwilę bez wyrazu, zanim wybuchnął głośnym śmiechem: — Dobrze zrobiłeś, zabijając ich! Zaledwie banda nędznych chłopskich sług, żeby naprawdę odważyć się obrazić swoich panów, zasłużyli na śmierć!!

Ale szybko dodał, zmieniając ton, pełen emocji i głębokiego znaczenia: — Jednakże, młodszy adepcie, to, co zrobiłeś, przysporzyło też mnie problemów. Choć starzec Wang mieszkał z dala od reszty i pozostawał tu sam ze swoją rodziną, wciąż byli wieśniakami, za których jestem odpowiedzialny. Zostałem wysłany przez klan i stacjonuję w tej wiosce, to oznacza, że mam chronić wieśniaków i pozostawać czujnym w obronie. Teraz, gdy zabiłeś tych kilku ludzi, liczba wieśniaków się zmniejszy. Podczas oceny na koniec roku ocena klanu wobec mnie spadnie.

Spojrzenie Fang Yuana rozbłysło, i natychmiast zrozumiał, że ten Jiang He wykorzystywał to jako pretekst, by wyłudzić od niego pieniądze.

Zaśmiał się i powiedział: — To nie jest takie trudne. Starszy bracie, wystarczy, że zgłosisz prawdę. Po prostu powiedz, że całą tę rodzinę zabiłem ja, i to nie ma nic wspólnego ze starszym bratem.

Gdy Jiang He to usłyszał, jego powieki drgnęły, gniew narastał w jego sercu wobec Fang Yuana, który nie wiedział, jak docenić przysługę. Jego sposób mówienia stał się niezwykle poważny: — W takim razie będę musiał postąpić tutaj bezstronnie. Młodszy adepcie, jeśli nie boisz się śledztwa klanu, podaj swoje imię, spiszę to szczegółowo na papierze, dokładnie jak było.

Jego słowa niosły ze sobą silną sugestię groźby; gdyby to był jakikolwiek inny młodzieniec, już dawno przestraszyłby się tego stwierdzenia.

Ale Fang Yuan dostrzegł w tym słabość Jiang He, i natychmiast powiedział: — W takim razie starszy bracie zgłosi to tak, jak powinno być. Ach tak, moje nazwisko to Gu Yue, a moje imię to Fang Yuan.

— Więc to naprawdę ty jesteś Fang Yuanem! — Twarz Jiang He przez chwilę wyraźnie ukazała zdumienie. — Nieustannie słyszałem o tobie ostatnio od mojego młodszego brata. Dokładnie pobiłeś wszystkich kolegów z klasy, wymuszając pieniądze na oczach wszystkich, zdobywając sześćdziesiąt sztuk Pierwotnych Kamieni za każdym razem. Za każdym razem, gdy mój młodszy brat o tym mówi, zawsze jest zazdrosny o to, jak łatwo potrafisz zarabiać pieniądze. Nie wspominając już o tamtym razie, gdy w hazardzie wygrałeś kolejno Robaka Alkoholowego i Błotną Ropuchę. Takie szczęście z pewnością budzi zazdrość. Ach, właśnie, mój młodszy brat to Jiang Ya, powinniście się już dawno poznać.

— Więc to on. — Fang Yuan skinął głową i przyznał: — Tak, za każdym razem, gdy kupuję płatki księżycowej orchidei, kupuję je w sklepie Jiang Ya.

— Hahaha, skoro tak, to obaj jesteśmy znajomymi. Cóż, zapomnijmy o tym, ja się tym zajmę! — Mówiąc to, Jiang He klepnął się dłońmi w pierś, przybierając wygląd kogoś o duchu lojalności i poświęcenia.

Wykorzystywał jedynie tę sprzyjającą okazję, nie było mowy, by naprawdę zgłosił tę sprawę.

Po zgłoszeniu czegoś takiego ocena klanu wobec niego i tak by spadła. Równie dobrze mógł wyświadczyć przysługę Fang Yuanowi, a co do śmierci rodziny starca Wanga, mógł po prostu zgłosić, że zostali zaatakowani i napadnięci przez dziką bestię.

To wina starca Wanga, z jego niekonwencjonalnymi zwyczajami, że upierał się, by przeprowadzić się poza wioskę, budując drewniany dom z dala od ludności!

Jiang He nie obawiał się ujawnienia tej sprawy, w pobliżu było jedynie kilku śmiertelnych chłopów. Ich życie było tanie jak trawa, kogo obchodziło, czy zginęli? Nawet gdyby klan odkrył to zatuszowanie, ledwie by się przejął tak drobną sprawą.

— Ale młodszy adepcie, wciąż nie ukończyłeś akademii i nie masz munduru Mistrza Gu, jak ten, który ja teraz noszę. Gdyby ten Wang Er zobaczył ten strój, wiedziałby o twoim statusie Mistrza Gu i by cię nie obraził. Młodszy adepcie, jesteś bystrą osobą, czy nie sądzisz, hehe — dodał ponownie Jiang He.

Oczy Fang Yuana rozbłysły. Słowa Jiang He niosły ukryte znaczenie, i tak naprawdę ostrzegały go samego — nie wybiegaj z akademii i nie włócz się bez powodu, a lepiej nie przychodź na teren pod moją jurysdykcją, by znowu wywoływać kłopoty i zabijać ludzi.

— W takim razie dziękuję bardzo za twoją radę, starszy bracie. — Fang Yuan złożył pięści w geście pożegnania, żegnając Jiang He, natychmiast oddalając się stamtąd.