W sali światła jarzyły się jasno.

Na okrągłym stole jadalnym wino już wystygło, a potrawy dawno przestygły.

Płomień jaskrawoczerwonej świecy migotał i tańczył, rzucając cienie Stryja i Ciotki na ścianę.

Sylwetki obojga zlały się w jedną, kołysząc się posępnie w blasku świecy.

Przed nimi klęczała Matka Shen.

Stryj przerwał ciszę: — Kto by pomyślał, że ten Fang Yuan jest tak zawzięcie przeciwko mnie nastawiony. Cóż, chciałem go uspokoić miłymi słowami i najpierw zatrzymać w domu, zanim znalazłbym powód, by go wyrzucić. Kto by pomyślał, że się na to nie nabierze! Podjął już decyzję, odrzucając moje zaproszenie bez najmniejszej szansy na negocjacje! Nawet nie postawił stopy w moim domu!

Ciotka zgrzytnęła zębami, jej wyraz twarzy nieco zaniepokojony: — Ten łotr ma już szesnaście lat, więc jeśli teraz zapragnie majątku rodzinnego, nie możemy mu go odmówić. Lata temu przejęliśmy ten majątek rodzinny i było to wyraźnie zapisane w sali spraw wewnętrznych. Teraz, gdy nie możemy tego zaprzeczyć, co mamy teraz zrobić?!

— Najpierw odejdź. — Stryj machnął ręką do Matki Shen, by się wycofała, śmiejąc się chłodno. — Nie denerwuj się. Przez cały ten rok już to planowałem. Po pierwsze, by odzyskać majątek, musi posiadać kultywację środkowego etapu pierwszej rangi. Już to osiągnął, a nawet jest na etapie szczytowym, i zdobył pierwsze miejsce w egzaminie, to naprawdę imponujące. Hehe...

— Lecz, by skutecznie odzyskać majątek rodzinny, wcale nie jest to takie proste! Kultywacja środkowego etapu pierwszej rangi to jedynie warunek wstępny. By podzielić majątek, Fang Yuan musi złożyć wniosek, a sala spraw wewnętrznych musi go zatwierdzić i wysłać mu misję, by sprawdzić, czy posiada odpowiednie kwalifikacje. Ma to zapobiec bezsensownemu dzieleniu majątków rodzinnych przez klan, powodującemu wewnętrzne konflikty i osłabiającemu klan.

Ciotka doznała olśnienia: — To oznacza, że musi ukończyć misję, zanim otrzyma dziedzictwo po rodzicach.

— Zgadza się. — Stryj zaśmiał się złowieszczo. — Lecz misje sali spraw wewnętrznych są przydzielane grupom. Misja majątku rodzinnego będzie taka sama. Jeśli Fang Yuan chce ją ukończyć, będzie musiał polegać na grupie, nie może zrobić tego sam. Rodzina robi to, by upewnić się, że małe grupy pozostają zjednoczone i zwiększają swoją spójność.

Ciotka roześmiała się głośno: — Mężu, jesteś zbyt sprytny. Nakłonienie Jiao Sana, by zwerbował Fang Yuana — w ten sposób, jeśli Fang Yuan zechce ukończyć misję, będzie potrzebował ich siły. Lecz Jiao San jest po naszej stronie, więc Fang Yuan nigdy nie zdoła ukończyć tej misji.

Oczy Stryja zabłysły z samozadowoleniem: — Hmph, nawet gdyby nie udało mi się wprowadzić go do grupy, mam inne sposoby, by się nim zająć. Nie wspominając już o ukończeniu misji, nawet jeśli zechce złożyć wniosek o podział majątku i otrzymać misję, może to okazać się niemożliwe!

Nadeszła noc, a śnieg ustał.

Fang Yuan szedł ulicami. Bambusowe domy wzdłuż drogi pokryte były warstwą białego śniegu.

Śnieg, po którym stąpał, wydawał lekki dźwięk. Zimne powietrze wnikało w jego układ oddechowy, sprawiając, że umysł Fang Yuana stawał się niezwykle rozbudzony.

Po odrzuceniu Matki Shen, Fang Yuan zignorował rady Jiao Sana i całej grupy, pożegnał się ze wszystkimi i odszedł sam.

„A więc o to chodzi." Szedł, rozmyślając. „Stryj i Ciotka próbują mnie usidlić i opóźnić moje działania, sprawiając, że stracę szansę na odzyskanie mojego dziedzictwa."

„Po nowym roku będę miał szesnaście lat i będę uprawniony do podziału majątku. Moi rodzice nie żyją, a mój brat ma nowych rodziców. Jeśli mi się uda, całe dziedzictwo będzie moje. Lecz by odzyskać dziedzictwo, istnieją dwa kluczowe kroki, każdy niezwykle ważny."

„Pierwszym jest złożenie wniosku o misję w sali spraw wewnętrznych, nie posiadając żadnej innej misji na koncie. Drugim jest ukończenie misji, by zdobyć prawo do dziedziczenia majątku."

„Jiao San zmawia się ze Stryjem i Ciotką. Pomijając już drugi krok, już teraz próbuje usidlić mnie na pierwszym."

Zasady klanu stanowią, że Mistrzowie Gu mogą jednocześnie wykonywać tylko jedną misję. Ma to zapobiec monopolizowaniu misji przez Mistrzów Gu i powodowaniu negatywnej rywalizacji w klanie.

Jiao San przyjmował misje jedna po drugiej. Po ukończeniu misji zbierania permafrostowej zbutwiałej ziemi natychmiast przyjął nową misję łapania dzikich jeleni.

Misje klanu były przydzielane grupom, co oznaczało, że zgodnie z zasadami klanu Fang Yuan musiał ukończyć misję łapania jeleni, zanim mógłby złożyć wniosek o swoją misję podziału majątku.

„Lecz w tym momencie wierzę, że Jiao San po prostu przyjmie kolejną nową misję. Jako przywódca, przyjmując misje, zawsze będzie o krok przede mną, sprawiając, że nie będę mógł przyjąć swojej misji, tym samym nieustannie mnie powstrzymując." Myśląc o tym, oczy Fang Yuana zabłysły złowieszczo.

Te intrygi i knowania były irytujące, niczym niewidzialna lina blokująca postęp Fang Yuana.

Lecz Fang Yuan nie żałował, że wstąpił do tej grupy.

Na arenie został zapędzony w kozi róg. Zaproszenie Jiao Sana stało się dla niego sposobem, by uwolnić się z trudnej sytuacji.

Gdyby nie wstąpił do zespołu, jego stryj i ciotka znaleźliby inne sposoby, by się nim zająć, czego nie dałoby się zapobiec i przed czym trudno byłoby się bronić. Lecz teraz, gdy znajduje się w grupie, może wyraźnie dostrzec ich intrygi i łatwo przeprowadzić kontratak.

„Rozwiązanie tego problemu — mam na to swoje sposoby. Najprostszym sposobem byłoby po prostu wyeliminować Jiao Sana, albo zamordować stryja i ciotkę, wtedy nikt nie rywalizowałby ze mną o majątek rodzinny. Lecz ten sposób jest zbyt ryzykowny, wszyscy oni są Mistrzami Gu drugiej rangi, a moja kultywacja jest wciąż zbyt niska. Nawet gdybym ich zabił, nie zdołałbym wyjść z tego bez kłopotliwych konsekwencji. Chyba że nadarzyłaby się dobra okazja, by to wykorzystać... lecz takie okazje zwykle zależą od szczęścia."

Fang Yuan mógł zabić sługę Gao Wana i mógł zabić starego Wanga, lecz było to dlatego, że byli śmiertelnikami i sługami, z życiem tanim jak trawa. Zabicie ich było niczym zabicie psa czy wyrwanie chwastu, było nieistotne.

Lecz zamordowanie Mistrzów Gu było niezwykle kłopotliwe.

Mistrzowie Gu byli wszyscy członkami klanu Gu Yue, bez względu na to, który z nich zginąłby, sala kar przeprowadziłaby dochodzenie. Fang Yuan ocenił własną siłę i wiedział, że zabicie ich teraz niosłoby ze sobą zbyt duże ryzyko; mógłby nawet sam zostać zabity. Nawet gdyby ich zabił, dochodzenie sali kar byłoby jeszcze bardziej kłopotliwe. Jego przyszłe działania byłyby szpiegowane, a oni mogliby nawet odkryć dziedzictwo mnicha Kwiatowego Wina.

„Przyciąganie znacznie większego problemu, próbując wyeliminować mały problem, nie jest tym, co czyni mądry człowiek. Och? Jestem na miejscu." Fang Yuan powiedział lekko, zatrzymując się przed zniszczonym bambusowym budynkiem.

Ten bambusowy budynek był podarty i zniszczony, niczym starzec bliski śmierci, dyszący ostatnim tchem w mroźną, surową zimę.

Widząc ten bambusowy budynek, twarz Fang Yuana ukazała ślad wspomnień.

To był pokój, który wynajmował w swoim poprzednim życiu.

W poprzednim życiu, po wyrzuceniu przez stryja i ciotkę, pozostało mu mniej niż piętnaście Pierwotnych Kamieni, i musiał spać na ulicach przez kilka dni, zanim znalazł to miejsce.

To miejsce było zbyt zniszczone i miało znacznie niższy czynsz niż inne miejsca. Ponadto, podczas gdy inne miejsca liczyły czynsz miesięcznie, to miejsce naliczało go dziennie.

„Nie wiem, jak jest w innych miejscach, czy kryją się tam pułapki stryja i ciotki. Lecz wspomnienia z mojego poprzedniego życia mówią mi, że przynajmniej to miejsce jest bezpieczne." Fang Yuan zapukał do drzwi.

Po pół godzinie ustalił warunki najmu i został zaprowadzony na drugie piętro przez właściciela.

Podłogi były stare, wydając niebezpieczne i niepokojące dźwięki, gdy się na nie stąpało.

Pokój posiadał jedynie jedno łóżko i jeden koc. Koc miał wiele łat, lecz i tak był pełen dziur, a żółta bawełniana wyściółka wyciekała ze środka.

W wezgłowiu łóżka znajdowała się lampa oliwna. Gospodarz odszedł po zapaleniu lampy.

Fang Yuan nie zasnął, lecz usiadł na łóżku i zaczął kultywować.

Gdy jego Pierwotne Morze szalało wewnątrz Apertury, każda kropla Pierwotnej Esencji była czarno-zielona.

Cztery ściany Apertury miały barwę białego kryształu, w stanie półprzezroczystym.

Szczytowy etap pierwszej rangi.

Nagle zielono-brązowe Pierwotne Morze zaczęło tworzyć prądy, niczym dzikie bestie szalejące i rzucające się samobójczo na cztery ściany Apertury.

Łup, łup, łup...

Ogromne fale uderzały o ściany Apertury, sprawiając, że drobne zmarszczki rozpadały się na małe kropelki, zanim się rozpraszały.

Po chwili czterdzieści cztery procent morza Pierwotnej Esencji zostało szybko wydatkowane, z ogromnymi ilościami Pierwotnej Esencji zużytymi.

Na solidnych ścianach Apertury pojawiły się linie pęknięć.

Lecz same pęknięcia nie wystarczały.

Fang Yuan chciał przełamać szczytowy etap pierwszej rangi i osiągnąć drugą rangę, więc musiał całkowicie przełamać tę ścianę Apertury, ewoluując poprzez jej zniszczenie!

Czarno-zielona Pierwotna Esencja nieustannie atakowała kryształową ścianę, a pęknięcia się mnożyły, tworząc gigantyczny wzór. W niektórych miejscach pęknięcia były nawet głębsze, tworząc bardzo wyraźne linie.

Gdy wyczerpał Pierwotną Esencję, przestał używać jej do dalszych ataków, a kryształowe ściany zaczęły się goić, sprawiając, że pęknięcia znikały.

Fang Yuan nie był zaskoczony, zbierając swojego ducha i otwierając oczy.

Lampa oliwna już zgasła. I tak nie było w niej wiele oliwy.

Pokój był ciemny, jedynie okno przepuszczało odrobinę światła przez szczelinę.

Pokój nie posiadał paleniska i nie było w nim ciepło. Fang Yuan siedział na łóżku przez długi czas bez ruchu, czując, że chłód się nasila.

Jego ciemne tęczówki zlały się z mrokiem.

„By przełamać blokadę Jiao Sana, istnieje łatwiejsza i bezpieczniejsza metoda. To awans do drugiej rangi! Mistrzowie Gu pierwszej rangi nie mają prawa rezygnować z misji, lecz Mistrzowie Gu drugiej rangi mogą to zrobić raz do roku. Jeśli awansuję do drugiej rangi, będę mógł zrezygnować z mojej misji i złożyć wniosek o podział majątku."

„Lecz przełamanie się do drugiej rangi nie jest łatwym zadaniem." Myśląc o tym, Fang Yuan westchnął. Wstając z łóżka, przechadzał się po niewielkim pokoju.

Od etapu początkowego do środkowego, od środkowego do wyższego — to wszystko są małe królestwa. Od szczytowego etapu pierwszej rangi do początkowego etapu drugiej rangi — to przełamanie wielkiego królestwa. Między tymi dwoma przypadkami istniała ogromna różnica w trudności.

Mówiąc prosto, by przełamać kryształową ścianę, potrzebna była wybuchowa siła, tworząca silny impakt w krótkim czasie, by rozbić ścianę.

Lecz Fang Yuan posiadał jedynie potencjał klasy C, a jego Pierwotne Morze wynosiło zaledwie czterdzieści cztery procent. Gdyby użył całej swojej siły do ataku na ścianę, jego Pierwotna Esencja natychmiast by się wyczerpała.

Podobnie jak wcześniej, po wyczerpaniu Pierwotnej Esencji, nie miałby już siły, by kontynuować. A ściana posiadała zdolność regeneracji, więc wkrótce by się zagoiła. Cokolwiek Fang Yuan zrobił wcześniej, poszłoby na marne.

„By przełamać ścianę i osiągnąć drugą rangę bez szczególnych okoliczności, potrzeba pięćdziesięciu pięciu procent czarno-zielonej Pierwotnej Esencji. Lecz mój talent jest ograniczony, posiadam jedynie czterdzieści cztery procent, dlatego ludzie mówią, że talent jest kluczem w kultywacji Mistrza Gu!"

Myśląc o tym, Fang Yuan zwolnił kroku.

Nieświadomie zbliżył się do okna, więc od niechcenia je otworzył.

Każdy podmuch wiatru potrząsał bambusową kratą okna, a gdy je otworzył, pokryta śniegiem góra powitała jego oczy.

Pod blaskiem księżyca śnieg przypominał biały nefryt, rozciągając się i sprawiając, że świat przed jego oczami przypominał kryształowy pałac, nieskalany pyłem.

Śnieżny blask padał na młodzieńcze rysy twarzy Fang Yuana. Jego wyraz twarzy był spokojny i opanowany, brwi gładkie, a para jego oczu przypominała starożytne źródło pod księżycem.

Gdy zimne wiatry wiały mu w twarz, młodzieniec zaśmiał się: — To zaledwie odrobina wiatru i szronu.