„Nie mów mi, że to znowu tylko kamień w kamieniu."

— Sądząc po wyglądzie, chyba tak. Ale to trochę dziwne, ta bryła błota jest otoczona warstwą fioletowo-złotego kamienia. Powierzchnia bryły powinna być gładko sprasowana, więc czemu wciąż jest nierówna? — zebrani wokół Mistrzowie Gu byli zdezorientowani.

Patrząc na bryłę błota w swoich dłoniach, Fang Yuan nie zmienił wyrazu twarzy, lecz w duchu poczuł lekkie poruszenie.

Kontynuował szlifowanie. Pod niebieskim, wodnistym blaskiem sypki piasek odpadał. Wśród pyłu znajdowały się drobiny ziemi, opadające na stertę kamiennego pyłu obok jego nogi.

— Nie mów mi, że naprawdę coś tam jest?! — Na ten widok niektórzy Mistrzowie Gu wybałuszyli oczy.

— Trudno powiedzieć — odezwał się ktoś niepewnym tonem.

— Mam wrażenie, że coś tam jest, naprawdę coś tam jest — odezwał się cicho ktoś inny.

Żółta bryła błota stopniowo malała pod wpływem tarcia, a gdy osiągnęła rozmiar dłoni, do namiotu wtargnął ktoś obcy.

— Chłopcze, poczekaj chwilę. Ja, Jia Jin Sheng, kupię to!

Ruchy Fang Yuana zamarły w bezruchu, a wszyscy Mistrzowie Gu w namiocie natychmiast skierowali uwagę na przybysza.

Z wyglądu wydawał się młody, mógł mieć od dwudziestu do dwudziestu pięciu lat. Nosił złocistą szatę przewiązaną koronkowym pasem na biodrach, a na pasie widniał kwadratowy kawałek jadeitu. Na płytce jadeitowej widniał napis, ukazujący literę „Jeden".

Ewidentnie był to Mistrz Gu pierwszej rangi.

Pozostawanie Mistrzem Gu pierwszej rangi w wieku dwudziestu lat wskazywało, że jego talent nie był zbyt dobry.

Lecz status tego człowieka był dość wyjątkowy. Na jego widok Mistrzowie Gu w namiocie ukłonili się i powitali go, mówiąc razem:

— Wasz podwładny pozdrawia, drugi młody panie.

— Drugi młody pan?

— Przedstawił się wcześniej jako Jia Jin Sheng, to chyba przyrodni brat przywódcy karawany kupieckiej, Jia Fu…

— To znaczy, że ten przybytek hazardowy należy właśnie do niego. Ale skoro pojawił się teraz, by ingerować, wygląda na to, że łamie własne zasady swojego przybytku — szeptali między sobą Mistrzowie Gu.

— Zgadza się, jestem właścicielem tego sklepu. Młodszy bracie, wychodzisz na hazard w tak młodym wieku, nie boisz się, że rodzina cię zbeszta? Zaoferuję ci teraz czterdzieści Pierwotnych Kamieni za tę bryłę błota, którą trzymasz w dłoni. Co ty na to? Czterdzieści Pierwotnych Kamieni to już naprawdę sporo, a przecież może w środku wcale nie być żadnego Gu, ale dziś jestem w dobrym nastroju. Widząc więc, że to twój pierwszy raz przy hazardzie, nie chcę, byś stracił wszystko, więc oddam ci część twojego kapitału — Jia Jin Sheng szybko podszedł do Fang Yuana i powiedział.

— Czterdzieści Pierwotnych Kamieni? — Fang Yuan uniósł lekko brwi i zerknął kątem oka na Jia Jin Shenga, śmiejąc się chłodno. — Wygląda na to, że chcesz siłą wykupić bryłę błota znajdującą się w moim posiadaniu? Wymuszony zakup łamie zasady przybytku hazardowego. Co więcej, jesteś teraz na Górze Qing Mao, chcesz zastraszać kogoś z klanu Gu Yue takiego jak ja, na oczach wszystkich?

— Och? — Usłyszawszy ostatnie słowa Fang Yuana, wszyscy pozostali Mistrzowie Gu nie mogli powstrzymać narastającej w nich niekontrolowanej wrogości, spoglądając w stronę Fang Yuana. Ich spojrzenia skierowane na Jia Jin Shenga również stały się nieprzyjazne.

Jia Jin Sheng sądził, że piętnastolatek taki jak Fang Yuan będzie łatwy do obłaskawienia, że da się go przekonać kilkoma słowami. Lecz nie spodziewał się, że Fang Yuan posiada takie zdolności, i jednym zdaniem sprowadził Jia Jin Shenga do tak niewygodnego położenia.

Widząc, że Mistrzowie Gu szykują się do interwencji, wyraz twarzy Jia Jin Shenga natychmiast się zmienił, a on sam zmienił ton głosu, szybko machając rękami:

— Młodszy bracie, mylisz się! Jestem właścicielem tego przybytku hazardowego, jakże miałbym niszczyć własną reputację, łamiąc własne zasady? Jak mógłbym potem prowadzić interesy? Hehehe. Po prostu twoja bryła błota wydała mi się nieco interesująca, dlatego chciałem ją kupić. Jeśli nie chcesz jej sprzedać, to w porządku. Ale jeśli okaże się, że nic w środku nie ma, nie obwiniaj mnie potem, że cię nie ostrzegłem.

Fang Yuan nie zwrócił na niego więcej uwagi. Odwrócił się i wrócił do szlifowania bryły błota w dłoniach.

Jego ruchy były bardzo powolne i niezwykle skrupulatne. Często po dłuższej chwili odpadała jedynie odrobina suchego pyłu ziemi. W miarę jak kontynuował, hibernujący robak Gu stopniowo ukazywał się oczom wszystkich zebranych.

— Mój Boże, tam naprawdę jest robak Gu!

— On naprawdę otworzył Gu!

— Co u licha, taka metoda hazardu też może się sprawdzić?

— Szczęście tego młodzieńca wykracza poza wszelkie skale, naprawdę zdołał wymusić na losie trafienie Gu.

Natychmiast oburzenie Mistrzów Gu wypełniło cały namiot.

Mistrzyni Gu podświadomie zakryła usta dłonią, niezdolna uwierzyć w scenę rozgrywającą się przed jej oczami.

Jako sprzedawczyni odwiedziła już po drodze wiele górskich wiosek, widziała wszelkiego rodzaju ludzi i wszelkiego rodzaju klientów, lecz nigdy dotąd nie widziała tak komicznej sceny.

„Tam naprawdę jest Gu!" — w oczach Jia Jin Shenga błysnęło zimne światło, gdy poczuł nienawiść i żal w sercu. Rzeczą, której nienawidził najbardziej, było bycie wykorzystanym.

W tym przybytku hazardowym, który sam otworzył, umieścił wiele metod nadzoru. Gdy tylko klient miał zamiar otworzyć jakieś Gu, otrzymywał wiadomość i zazwyczaj mógł je siłą wykupić.

Lecz teraz Fang Yuan znajdował się w jego własnym przybytku, zdobywając Gu na jego własnych oczach. Jia Jin Sheng czuł, jakby jego serce krwawiło.

To, co Fang Yuan zdobył, było ropuchą Gu.

Całe jej ciało było żółte od głowy po stopy. Brzuch miała jasnożółty, a grzbiet brązowawożółty, pokryty licznymi wypryskami, pełen guzków i brodawek, będących charakterystyczną cechą gatunku ropuch. Na pierwszy rzut oka wyglądała nieco przerażająco.

Nie była duża, wielkości zaledwie dłoni. Trzymanie jej w dłoni przypominało trzymanie dwóch, trzech jajek.

Wyraz twarzy Fang Yuana pozostał spokojny pośród wszelkich przejawów podziwu, zazdrości i oburzenia, gdy ostrożnie kierował swoją Pierwotną Esencję, wstrzykując ją do ciała ropuchy.

W tym momencie Gu było rafinowane przez Fang Yuana.

Robaki Gu zdobyte ze skamielin są zazwyczaj wyjątkowo słabe. Nie tylko brakuje im niemal całkowicie sił, ale i ich świadomość jest ospała, pozostawiając je bezbronnymi i niezdolnymi do stawienia oporu. Dzięki temu Mistrzowie Gu mogą z łatwością je wyrafinować.

Obudzona przez Fang Yuana ropucha Gu powoli otworzyła oczy, jej brzuch lekko zadrgał, wydając cichy dźwięk.

Jej głos był cichy, lecz sprawił, że wyrazy twarzy wszystkich zebranych stały się niezwykle interesujące.

Różnica w wartości między żywym Gu a martwym była ogromna.

— To żywe Gu, on naprawdę otworzył żywe Gu!! — ktoś przetarł oczy, nie mogąc w to uwierzyć.

— To Błotna Ropucha, cholera, to naprawdę Błotna Ropucha! — ktoś rozpoznał tożsamość ropuchy Gu i krzyknął w podnieceniu.

— Ten młodzieniec ma naprawdę niesamowite szczęście, czemu ja nie mam takiego szczęścia! — westchnął ktoś, pełen sprzecznych uczuć — zazdrości, zawiści i nienawiści.

— Młody panie, gratulacje! To, to jest pierwszy raz, kiedy widzę tak cenny okaz robaka Gu! — Mistrzyni Gu była zaszokowana ponad wszelkie słowa, jej oczy lśniły żywym blaskiem.

— To rzeczywiście Błotna Ropucha! To rzadki robak Gu drugiej rangi, wart pięćset Pierwotnych Kamieni. Cholera, cholera. Ktoś naprawdę zdołał otworzyć takiego robaka Gu w moim sklepie. Straciłem naprawdę wielką okazję, wielką! — twarz Jia Jin Shenga pobladła, gdy wbijał wzrok pełen sztyletów w ropuchę, jego serce odczuwając silną pokusę, by po prostu wyrwać mu Gu z rąk.

Wiedział jednak, że nie może tego zrobić, bo gdyby naprawdę to uczynił, ściągnąłby na siebie kłopoty.

To nie była wioska jego rodziny, lecz terytorium klanu Gu Yue.

„Może powinienem był zaoferować nieco więcej Pierwotnych Kamieni, może wtedy by mi je oddał. To prawda, to zaledwie uczeń. Gdybym zaoferował sto Pierwotnych Kamieni, na pewno by to na niego podziałało. Czemu tego nie zrobiłem?" — Jia Jin Sheng pełen był żalu.

„Nie, może ten młokos po prostu nie zna się na rzeczy. Nawet jeśli otworzył Błotną Ropuchę, powinienem zdołać zbić cenę i ją kupić!" — w sercu Jia Jin Shenga odrodziła się nadzieja.

Lecz w następnej chwili ten promyk nadziei został bezlitośnie zdruzgotany przez słowa Fang Yuana.

Fang Yuan spokojnie patrzył na Błotną Ropuchę w swoich dłoniach, ignorując pochwały i zdumienie otaczających go ludzi.

Powiedział do Jia Jin Shenga niezwykle spokojnym tonem:

— Błotna Ropucha, robak Gu drugiej rangi, wymaga pięciuset gramów żółtej ziemi na każdy posiłek, im żyźniejsza ziemia, tym lepiej. Ten gatunek jest nieliczny i stanowi niezbędne główne Gu przy rafinacji Skarbnej Mosiężnej Ropuchy. Cena rynkowa wynosi pięćset Pierwotnych Kamieni. Jia Jin Sheng, chcesz to kupić?

— Ty, znasz to tak dokładnie… — wymamrotał Jia Jin Sheng. Po takim szoku nie potrafił wykrztusić słowa.

Fang Yuan zaśmiał się lekko i kontynuował:

— Jeśli nie chcesz, w porządku. Sprzedam to komuś innemu, jestem pewien, że ktoś się tym zainteresuje.

— Poczekaj, zaczekaj, kupię, kupię to. Ale czy ta cena nie mogłaby być trochę niższa? — uśmiech Jia Jin Shenga stał się gorzki.

Fang Yuan odwrócił się i odszedł.

Jia Jin Sheng pospiesznie ruszył za nim w pogoń.

— Nie! Nie odchodź! Kupię, kupię to!

Fang Yuan nie miał zamiaru hodować tej Błotnej Ropuchy.

Była to Gu drugiej rangi, lecz Fang Yuan wciąż znajdował się dopiero na początkowym etapie pierwszej rangi. Choć żywiła się żółtą ziemią, Góra Qing Mao pełna była ziemi zielonej, więc znalezienie dla niej pożywienia byłoby kłopotliwe.

Co więcej, gdyby nie sprzedał tego robaka Gu, Fang Yuan musiałby samodzielnie karmić trzy robaki Gu. Pomijając zwiększone wydatki na Pierwotne Kamienie, nawet obecna ilość Pierwotnych Kamieni w jego posiadaniu nie wystarczyłaby, by je wykarmić.

Toteż planem Fang Yuana było natychmiastowe sprzedanie Błotnej Ropuchy, zdobycie pięciuset Pierwotnych Kamieni i zbicie fortuny.

Dla kogoś na początkowym etapie pierwszej rangi, jak Fang Yuan, pięćset Pierwotnych Kamieni stanowiło już naprawdę pokaźną sumę.

Transakcja została szybko dopięta i Fang Yuan przekazał Błotną Ropuchę Jia Jin Shengowi na oczach zebranego tłumu, przyjmując w zamian pięć ciężkich sakiewek z pieniędzmi. Każda sakiewka zawierała sto Pierwotnych Kamieni.

Fang Yuan miał wcześniej dziewięćdziesiąt osiem Pierwotnych Kamieni, a po wydaniu sześćdziesięciu na hazard na kamieniach zostało mu trzydzieści osiem. Teraz jego fortuna pomnożyła się wielokrotnie i posiadał już pięćset trzydzieści osiem Pierwotnych Kamieni.

Na ten widok wielu Mistrzów Gu zzieleniało z zazdrości.

Fang Yuan schował pięć sakiewek za pazuchę, po czym wziął ostatnią pozostałą skamielinę fioletowo-złotego koloru i opuścił namiot.

— Młody panie, nie otworzy pan tej skamieliny? — Mistrzyni Gu mrugała szybko, wpatrując się w plecy oddalającego się Fang Yuana, głośno mu przypominając.

Fang Yuan nie zwrócił na to uwagi i opuścił przybytek hazardowy, nie oglądając się za siebie.

Zostawił za sobą grupę oszołomionych Mistrzów Gu, wpatrujących się w siebie nawzajem w milczeniu.