Następnego dnia, w porze południowej przerwy, Fang Yuan ponownie udał się do dzielnicy handlowej poza wioską u podnóża góry.

Ponieważ wielu mieszkańców musiało pracować w dzień, w okolicy namiotów kupieckich nie było zbyt wielu wieśniaków.

Fang Yuan skierował się w miejsce, gdzie poprzedniej nocy, jak pamiętał, sprzedawca oferował Trawę Zażyłości. Dotarł tam jednak jedynie po to, by zastać pusty wóz, wciąż stojący w tym samym miejscu. Ciągnął go struś.

Zwierzę stało dumnie w miejscu, wielkością przypominając strusia, choć wyglądem bardziej zbliżone było do kury — jego grzbiet wybrzuszał się w łukowaty kształt. Para szerokich skrzydeł spoczywała złożona po bokach ciała, a pióra lśniły wspaniałymi siedmioma barwami. Kurzy łeb był dumnie uniesiony, ogromny czerwony grzebień przypominał agatową koronę, błyszczącą blaskiem klejnotu w promieniach słońca.

„Wygląda na to, że znowu przybyłem za późno, Trawa Zażyłości została wyprzedana. Co za szkoda, gdybym zdołał kupić kilka katty Trawy Zażyłości, zaoszczędziłbym sporo Pierwotnych Kamieni." Kroki Fang Yuana zatrzymały się na chwilę, po czym odszedł, zapuszczając się głębiej w tę okolicę.

— Podejdźcie, spróbujcie wybornego wina z rozmaitych wiosek. Mamy tu ponad sto rodzajów trunków, takich jak Wino Trawy Latarniowej, Wino Dziewięciu Tonów o mocnym posmaku, lekkie i eleganckie Starożytne Smocze Źródło, słodko-kwaśny Kwiatowy Skalny Ton, ślinkotwórcza Stara Piwnica Stu Wiosen, bogato i intensywnie aromatyczne Upojenie Trzech Jesieni… — przed niebieską okrągłą beczką stojącą przed namiotem, sprzedawca zachwalał towar z ogromnym zapałem.

Błysk przemknął przez spojrzenie Fang Yuana, gdy natychmiast poczuł zainteresowanie. Skręciwszy, wszedł do gospody winnej.

Wystrój gospody winnej był niezwykle wyjątkowy.

W najgłębszej części namiotu znajdował się długi kontuar. Stał tam Mistrz Gu, za którego plecami wisiały dziesiątki kryształowych biedronek, wielkością przypominających wiklinowe kosze, przyczepionych do płóciennych ścian namiotu.

Na podłodze nie było dywanu, jedynie odsłonięte górskie skały i ziemia. Wśród gleby rosły barwne, żywe grzyby.

Grzyby te miały wszelkie możliwe kolory, wyglądały okrągło i nieco uroczo. Niektóre były wielkości stołów, inne niskie jak ławki. Często rozmieszczone były w ten sposób, że duży grzyb-stół otoczony był kilkoma niższymi grzybami-ławkami.

„To Niewinny Grzyb, celowo wyhodowany przez Mistrza Gu. Posiada zdolność wchłaniania pyłu i cząsteczek z powietrza, oczyszczając je, i jest to rodzaj Gu roślinnego." Fang Yuan od razu rozpoznał pochodzenie tych grzybów, gdy tylko je ujrzał.

Wybrał jeden z niższych grzybów i usiadł. Powierzchnia grzyba natychmiast lekko się ugięła, sprawiając, że Fang Yuan poczuł się, jakby siedział na sofie takiej, jakie znano na Ziemi.

— Młody panie, oto katalog win, chciałby pan rzucić okiem? — podszedł sprzedawca.

Fang Yuan zerknął na katalog win i zdał sobie sprawę, że wina tutaj były droższe niż zielone bambusowe wino.

— Poproszę kielich wina małpiego — Fang Yuan odłożył katalog.

— Kielich wina małpiego! — sprzedawca odwrócił się i zawołał.

Przy kontuarze Mistrz Gu pierwszej rangi usłyszał to i natychmiast się pochylił, by wyjąć bambusowy kielich do wina.

Następnie wziął kielich i odwrócił się w stronę ścian namiotu. Na niebieskich płóciennych ścianach wisiały dziesiątki kryształowych biedronek, głowami skierowanymi w dół, a odwłokami do góry, cicho przyczepione do ścian, jakby były jedynie dekoracją namiotu.

Te kryształowe biedronki również stanowiły rodzaj Gu. Miały puste wnętrza, ponieważ były często wykorzystywane przez Mistrzów Gu do przenoszenia cennych płynów.

Ich ciała były przezroczyste, jakby wykonane z kryształu. Z zewnątrz można było dostrzec, że wewnątrz brzuszków biedronek znajdowały się rozmaite rodzaje trunków.

Mistrz Gu szybko odnalazł wśród nich kryształową biedronkę zawierającą wino małpie.

Przyłożył bambusowy kielich do pyszczka biedronki, a drugą ręką delikatnie pogłaskał jej pancerz.

Niewielka ilość Pierwotnej Esencji wniknęła do ciała kryształowej biedronki, po czym owad otworzył pyszczek i strumień trunku popłynął do bambusowego kielicha.

Wino rozpryskiwało się w kielichu, aż w końcu naczynie było pełne.

Mistrz Gu postawił na kontuarze bambusowy kielich wypełniony winem małpim. Sprzedawca, który już od chwili czekał, szybko podniósł kielich z wyjątkową ostrożnością i przeniósł go kilkoma krokami do Fang Yuana.

Fang Yuan wziął jedynie mały łyk — wino małpie okazało się rzeczywiście trunkiem owocowym, słodkim i orzeźwiającym, delikatnym w smaku.

Przestał pić, lecz zamiast tego, jedną myślą przywołał Robaka Alkoholowego.

Biały, pulchny robak alkoholowy zmienił się w błysk białego światła i zakreślił łuk w powietrzu. Z cichym „plum" wylądował w kielichu z winem.

Trunek rozprysł się na wszystkie strony, ochlapując stół z grzyba.

Robak Alkoholowy radośnie miotał się w kielichu, a wino małpie malało w oczach. W ciągu kilku oddechów kielich całkowicie wysechł, nie pozostawiając ani jednej kropli.

— To Robak Alkoholowy! — krzyknął Mistrz Gu przy kontuarze, jego oczy błyszczały. Był Mistrzem Gu pierwszej rangi o potencjale klasy D, zdolnym jedynie do towarzyszenia karawanie kupieckiej i pracy w tej gospodzie winnej. Jego celem było zwiedzanie świata przy jednoczesnym poszukiwaniu własnej szansy.

Robak Alkoholowy potrafił wyrafinować Pierwotną Esencję i podnieść ją o cały poziom. Dla Mistrza Gu pierwszej rangi mógł zostać uznany za niezwykle cenne Gu. Czyż nie była to szansa, której tak mozolnie poszukiwał?

— Młody panie, czy zamierza pan sprzedać tego Robaka Alkoholowego? — podszedł podekscytowany, ze szczerością w oczach.

Fang Yuan pokręcił głową, odmawiając mu ze zdecydowaniem, po czym wstał, by wyjść.

Jego celem tym razem było ujawnienie posiadania Robaka Alkoholowego; nigdy nie zamierzał go sprzedawać.

— Młody panie, młody panie, proszę zaczekać. Naprawdę mówię to szczerze, może usiądźmy i porozmawiajmy o tym. — Mistrz Gu niechętnie podążył za Fang Yuanem aż do wyjścia z namiotu, lecz Fang Yuan nie okazał mu żadnej reakcji.

W końcu mógł jedynie stanąć w miejscu, jego wyraz twarzy pełen żalu, patrząc jak sylwetka Fang Yuana skręca za rogiem i znika w oddali na horyzoncie.

Niepostrzeżenie słońce stopniowo zachodziło, a jego miejsce zajmował sierp księżyca.

Nocą blask księżyca jaśniał, lecz był przyćmiony przez liczne uliczne latarnie kupieckich sklepów.

Kupiecki targ tej nocy tętnił interesami. Fang Yuan był popychany z lewej i prawej strony, wchodząc w tłum, mimowolnie wyłapując strzępy rozmaitych rozmów.

— Sklepy zwykle są otwarte przez trzy dni i trzy noce. Dziś jest już druga noc, do rana pojutrze karawana kupiecka wyruszy już w dalszą podróż. Musimy się więc pospieszyć, jeśli chcemy cokolwiek kupić.

— Widziałem wczoraj Złotego Dzwonowego Gu, ech, szkoda, że było zbyt drogie. Po długim targowaniu się z kupcem cena wcale się nie obniżyła. Pójdę tam dziś wieczorem, żeby jeszcze raz spojrzeć.

— Słyszeliście? Zeszłej nocy pewien młodzieniec otworzył Błotną Ropuchę i zarobił na tym pięćset Pierwotnych Kamieni!

Fang Yuan słuchał uważnie, czując w sercu rozczarowanie, ponieważ nie usłyszał niczego o Robaku Alkoholowym.

„Robak Alkoholowy to zaledwie Gu pierwszej rangi, lecz jest niezwykle znaczący dla Mistrza Gu pierwszej rangi, choć zupełnie bezużyteczny dla Mistrza Gu drugiej czy trzeciej rangi, ponieważ nie mogą już dalej rafinować przy jego pomocy swojej Pierwotnej Esencji. Toteż to naturalne, że nikt nie zwrócił na to uwagi. Jednak podjęcie inicjatywy w ujawnianiu sprawy Robaka Alkoholowego nie może się odbywać w pośpiechu przez pewien czas. Jeśli przesadzę, mogę w końcu wypuścić kota z worka." Idąc, Fang Yuan rozmyślał w milczeniu.

W tym momencie przed nim zapanowało zamieszanie.

Zaraz potem Fang Yuan usłyszał czyjś krzyk:

— Chodźcie szybko, popatrzcie, tutaj jest nieuczciwy kupiec sprzedający naszym klanowcom fałszywe Gu!

Wśród tłumu wezbrał gniew.

— Och? Coś takiego się dzieje?

— Chodźmy szybko zobaczyć, który sklep śmie oszukiwać naszych klanowców!

Fang Yuan podążył za tłumem, kierując się również w stronę zamieszania.

To, co ukazało się jego oczom, to grupa ludzi otaczająca wejście do dużego czerwonego namiotu, masywny tłum ściskający się wokół niego. Niektórzy przyglądali się z ciekawością, inni patrzyli chłodno, lecz większość osób ogarnięta była poczuciem gniewu.

Przed namiotem stały dwie osoby.

Jedną z nich był młody Mistrz Gu drugiej rangi, którego strój wyraźnie wskazywał, że pochodzi z klanu Gu Yue.

Drugą osobą była znajoma twarz — właściciel przybytku hazardowego, Jia Jin Sheng.

Młody Mistrz Gu trzymał w dłoniach czarnego robaka Gu, unosząc go i krzycząc do tłumu:

— Klanowcy moi, ten człowiek stojący przede mną sprzedał mi wczoraj fałszywe Gu! Okłamał mnie, twierdząc, że to Gu Czarnego Dzika, i sprzedał mi je za dwieście pięćdziesiąt Pierwotnych Kamieni. A gdy wróciłem do domu, by je wyrafinować, odkryłem, że to wcale nie było Gu Czarnego Dzika, lecz zwykły, cuchnący, tłusty robak!

Jia Jin Sheng roześmiał się chłodno.

— Nie oskarżaj mnie fałszywie. Kiedy to niby powiedziałem ci, że to Gu Czarnego Dzika? Jaki masz na to dowód?

Młody Mistrz Gu, widząc, że Jia Jin Sheng zaprzecza, wpadł we wściekłość i chwycił nadgarstek Jia Jin Shenga.

— Ty przebiegły kupcze, ośmielasz się temu zaprzeczać?! Śmiesz okłamywać mnie, przedstawiciela klanu Gu Yue, tu, na samej Górze Qing Mao? Szukasz śmierci?!

— Puszczaj mnie! — Jia Jin Sheng również wpadł w furię, gdy szarpnął nadgarstkiem, odtrącając rękę młodego Mistrza Gu. — Jeśli chcesz szukać kłopotów i wymuszać pieniądze, powinieneś znaleźć sobie lepszy cel. Nie boję się ciebie! Mój brat to Jia Fu, Mistrz Gu czwartej rangi, co możesz mi zrobić?

— Ty! — Młody Mistrz Gu wpatrywał się w niego z szeroko otwartymi oczami, lecz nie odważył się podjąć żadnego działania. Samo imię Mistrza Gu czwartej rangi wystarczyło, by go zastraszyć.

— Pfft! — Jia Jin Sheng splunął na ziemię, unosząc głowę i patrząc na młodego Mistrza Gu, śmiejąc się z pogardą. — To ty chciałeś skorzystać z okazji na tanie Gu. Czy nie użyłeś głowy, by pomyśleć, dlaczego Gu Czarnego Dzika, które potrafi zwiększyć siłę Mistrza Gu, będąc tak rzadkim robakiem, sprzedawano taniej nawet od Robaka Alkoholowego? Zwykle sprzedaje się je za sześćset Pierwotnych Kamieni. Myślałeś, że kupisz je za jedyne dwieście pięćdziesiąt? Śnij dalej!

— Ty draniu… — młody Mistrz Gu zazgrzytał zębami, jego twarz poczerwieniała, drżał z gniewu, a w piersi płonął mu żar upokorzenia.

Wśród ludzi zapanował gwar, niespokojnie dyskutowali między sobą z coraz większym oburzeniem. Lecz nikt nie odważył się wystąpić naprzód, bo status Mistrza Gu czwartej rangi, jakim cieszył się Jia Fu, wznosił się przed nimi niczym ogromne wzgórze, powstrzymując tłum.

— Ten drań jest zbyt bezwzględny, cóż za przebiegły kupiec!

— Nic dziwnego, że ośmielił się być tak arogancki na Górze Qing Mao, skoro jest przecież młodszym bratem Jia Fu.

— Słyszałem, że są tylko przyrodnimi braćmi, ale nawet mając zaledwie kultywację pierwszej rangi, potrafi wykorzystać to pokrewieństwo, by działać bezkarnie w karawanie.

— Co się tutaj dokładnie stało? — w tym momencie rozległ się donośny głos.

— Jia Fu przybył!

— Przywódca przybył, by rozstrzygnąć spór, wszyscy ustąpcie miejsca!

Dyskusja natychmiast ucichła, gdy wszyscy się rozstąpili, tworząc między sobą wąską ścieżkę.

Wszedł niski, krępy Mistrz Gu w średnim wieku, o muskularnej sylwetce i ogromnym brzuchu. Nosił żółtą szatę z długimi rękawami — był to przywódca karawany kupieckiej, Jia Fu.

— Panie Jia Fu, moje uszanowanie. — Młody Mistrz Gu był wściekły, lecz nie odważył się nic powiedzieć. Zmusił się, by znieść gniew, i złożył hołd Jia Fu.

Jia Jin Sheng znieruchomiał w miejscu, nie spodziewając się, że jego brat się pojawi, jego twarz nagle pobladła, a w oczach błysnął gniew.

Ten niezwykły wyraz twarzy dostrzegł obserwujący z oddali Fang Yuan, rozmyślając nad zaistniałą sytuacją.