— Witaj, młody Mistrzu Gu, co się tutaj dzieje? — Jia Fu podszedł do środka tłumu i zapytał życzliwie.

Młody Mistrz Gu poczuł się zaszczycony i ponownie złożył dłonie w geście szacunku. Spoglądając na otaczających go klanowców, zebrał odwagę i wyjaśnił całą sytuację.

— A więc tak to wyglądało! — Jia Fu kiwał głową, słuchając. Następnie zwrócił się do Jia Jin Shenga: — Młodszy braciszku, czy to prawda?

Jia Jin Sheng odwrócił głowę i prychnął chłodno, nie patrząc na brata.

Jia Fu zamyślił się poważnie.

Otaczający go ludzie milczeli, nie odważając się przerwać jego rozmyślań. Wszyscy z niecierpliwością wyczekiwali werdyktu.

Sprawa ta w rzeczywistości wynikała z oszustwa Jia Jin Shenga, lecz i młody Mistrz Gu ponosił część winy za swoją chciwość i brak własnej czujności — w przeciwnym razie nie dałby się nabrać.

Gdyby Jia Fu chciał bronić brata, przy swojej kultywacji czwartej rangi nawet naczelnik klanu Gu Yue nie mógłby nic na to poradzić.

Jia Fu zastanawiał się przez chwilę, zanim w końcu przemówił.

— Zrozumiałem sytuację. To mój brat zawinił w tej sprawie, przez co ten młody człowiek poniósł stratę i kupił podrobiony towar. Naprawdę mi przykro! — mówiąc to, złożył dłonie w geście szacunku wobec młodego Mistrza Gu.

— Panie Jia Fu! — młody Mistrz Gu był ogromnie zaskoczony i szybko powiedział skromnie: — Jest pan Mistrzem Gu czwartej rangi, ja jestem zaledwie drugiej, to dla mnie zbyt wiele, zbyt wiele!

Jia Fu machnął ręką: — Hehe, to nie ma nic wspólnego z poziomem kultywacji, działam sprawiedliwie bez względu na możliwości. Błąd jest błędem, przepraszam cię w imieniu karawany kupieckiej. Co do rekompensaty, jak by ci się to podobało — straciłeś dwieście pięćdziesiąt Pierwotnych Kamieni, więc wynagrodzę ci to podwójną kwotą w imieniu rodziny Jia.

Natychmiast dotrzymał obietnicy, gdy jeden z jego ludzi wyjął pięć sakiewek z pieniędzmi i wręczył je młodemu Mistrzowi Gu na oczach wszystkich.

Każda sakiewka wypełniona była po brzegi, każda zawierała po sto Pierwotnych Kamieni.

Młody Mistrz Gu przyjął sakiewki, tak przytłoczony, że nie potrafił wykrztusić słowa.

— Mam jednak dla ciebie jedną radę — kontynuował Jia Fu, przypominając. — Gu Czarnego Dzika jest niezwykle rzadkie, ponieważ potrafi trwale zwiększyć siłę Mistrza Gu. Choć to zaledwie pierwsza ranga, bardzo trudno je znaleźć na rynku. Za każdym razem, gdy się pojawia, jest natychmiast wykupywane. Cena wynosi około sześciuset Pierwotnych Kamieni. Próba zdobycia go za dwieście pięćdziesiąt była po prostu nierealna.

— Młodszy adept wyciągnął naukę z tej lekcji! — młody Mistrz Gu skłonił się głęboko przed Jia Fu z wdzięcznością.

Wśród tłumu wybuchły okrzyki radości.

— Pan Jia Fu jest znakomity!

— Wspaniale, jak można było się spodziewać po panu Jia Fu!

— Będąc Mistrzem Gu czwartej rangi, nie wykorzystał swojego statusu, by dręczyć słabszą stronę. Pan Jia Fu naprawdę jest wzorem do naśladowania na prawej ścieżce.

— Nie, nie — Jia Fu uśmiechnął się, składając dłonie wobec tłumu, mówiąc skromnie. — Interesy naszej rodziny Jia opierają się na zaufaniu i uczciwości. Wszyscy, mój brat jest młody i głupi, lubi płatać innym figle. W rzeczywistości jest bardzo dobrym człowiekiem, mam nadzieję, że wszyscy okażecie mu więcej wyrozumiałości, nie bierzcie tego sobie do serca.

Okrzyki tłumu stały się jeszcze głośniejsze.

— Hmph! — wyraz twarzy Jia Jin Shenga stał się szpetny, gdy tupnął w ziemię i wszedł do namiotu. Zaraz potem wyszedł tylnym wyjściem namiotu.

Fang Yuan przyglądał się temu w milczeniu, myśląc w duchu: „Wygląda na to, że ścienny filmowy obraz z siedziby mnicha Kwiatowego Wina można sprzedać."

Mnich Kwiatowego Wina wykorzystał Gu Fotograficzno-Dźwiękowe, by nagrać niecne uczynki naczelnika czwartego pokolenia klanu Gu Yue. Przed śmiercią, ogarnięty oburzeniem, przyłożył Gu Fotograficzno-Dźwiękowe do ściany, tworząc ścienny filmowy obraz. Obrazy na ścianie nieprzerwanie się powtarzały w pętli, ukazując prawdę każdemu, kto na nie spojrzał.

Kierując się chęcią maksymalizacji zysków, Fang Yuan od dawna zamierzał sprzedać ten ścienny filmowy obraz. Wierzył, że pozostałe dwie rodziny klanowe na Górze Qing Mao, rodzina Bai i rodzina Xiong, byłyby niezwykle zainteresowane tym obrazem.

Lecz sprzedanie go osobiście byłoby wielce niestosowne. Jego kultywacja była zbyt słaba, a gdyby zaniósł ten ścienny filmowy obraz do innych wiosek, mógłby z łatwością zostać uciszony na zawsze.

Nawet gdyby transakcja się powiodła i zdołał bezpiecznie powrócić, żadna tajemnica nie pozostaje sekretem na wieczność, a gdy tylko wyszłaby ona na jaw wśród wyższych szczebli klanu Gu Yue, w najlepszym razie zostałby wyrzucony z rodziny klanowej.

Zgodnie z planami Fang Yuana wciąż potrzebował wykorzystać klan Gu Yue. Toteż najbezpieczniejszym sposobem było sprzedanie obrazu pewnemu kupcowi z karawany. Wszyscy oni byli obcymi ludźmi, niezaangażowanymi w spory między wioskami, co czyniło ich najlepszym wyborem.

Za zaledwie jeden dzień ta karawana opuści Wioskę Gu Yue u podnóża góry i skieruje się bądź do rodziny Xiong, bądź do rodziny Bai.

Sprzedając obraz właśnie im, Fang Yuan mógł ograniczyć ryzyko do minimum; był to najbezpieczniejszy sposób.

— Jeszcze jeden kielich!

— Wino, gdzie jest wino?

— Szybko przynieście mi wino, boicie się, że nie zapłacę?

Jia Jin Sheng uderzył pięścią w grzybowy stół, wrzeszcząc.

— Młody panie Jia, oto pańskie wino! — sprzedawca szybko przyniósł trunek.

Jia Jin Sheng chwycił bambusowy kielich, przechylił głowę i pochłonął trunek jednym haustem.

— Dobre wino! — zaśmiał się głośno, dźwięcznie, choć jego głos brzmiał chropowato i posępnie.

Z hukiem postawił kielich na stole i znów zawołał: — Przynieście mi kolejny kielich, chcę tyle, ile możecie dostarczyć!

Sprzedawcy nie odważyli się go obrazić i mogli jedynie spełniać jego żądania.

Na szczęście gospoda winna była już pełna ludzi. Nie tylko grzybowe stoły były zapełnione, ale nawet okoliczne uliczki tłoczyły się od tłumu. Pijacki temperament Jia Jin Shenga nie wyróżniał się szczególnie na tej tętniącej życiem ulicy.

Jia Jin Sheng pił kielich za kielichem, pragnąc zatopić swoje smutki w alkoholu. Odwrócony plecami do tłumu, nikt nie zauważył, że gdy pił, po jego policzkach spływały dwie wyraźne strużki łez.

Kto mógł znać jego ból, jego smutek?

Człowiek godny nienawiści musi mieć również stronę godną współczucia, i na odwrót. Każdy nosił w sobie własną historię.

Wśród swoich braci był najmłodszy, najprzystojniejszy i najbardziej przypominający ojca, dzięki czemu był też przez ojca najbardziej rozpieszczany. Lecz niebiosa zakpiły z niego, dając mu jedynie potencjał klasy D.

W miarę jak dorastał, żył pod ciągłą presją swoich braci. Był oburzony i chciał się przeciwstawić, lecz z takim talentem nic nie mógł zdziałać.

Jego ojciec, czując zbliżającą się śmierć, zapragnął podzielić swój majątek. Dwaj synowie mieli poprowadzić karawanę kupiecką. Zobowiązali się podzielić rodzinny majątek zgodnie z uzyskanymi wynikami.

Jia Jin Sheng pragnął własnymi środkami zdobyć rodzinny majątek oraz uznanie swojego klanu. Lecz nie spodziewał się, że ponownie stanie się jedynie stopniem, po którym wspina się jego brat.

Gdy pojawił się Jia Fu, Jia Jin Sheng zrozumiał, że wpadł w pułapkę. Był to podstęp zaplanowany już od samego początku. Lecz co mógł zrobić? Gdy tylko wstąpił do tej karawany, był skazany na bycie pożywką dla Jia Fu. Przepaść między czwartą a pierwszą rangą była tak ogromna, że był bezsilny, by kiedykolwiek stawić opór.

— Jia Fu! — wykrztusił to imię z ust, jego oczy płonęły ogniem nienawiści, nie potrafił znieść tego biernie!

— Chcesz rozprawić się ze swoim bratem? Mogę ci pomóc — usłyszał w tym momencie czyjś głos.

Jia Jin Sheng był oszołomiony, lecz gdy się odwrócił, zauważył, że od dłuższej chwili ktoś siedzi obok niego.

Pokręcił głową i kilkakrotnie zamrugał, aż wreszcie rozpoznał, kto to był.

Kim mógł być, jeśli nie Fang Yuanem?

— To ty! — wpatrywał się w Fang Yuana, nieco poirytowany. — Pamiętam cię! Szczęściarzu, zdobyłeś Błotną Ropuchę w moim przybytku hazardowym! Przyszedłeś się ze mnie naigrywać?

Fang Yuan spojrzał na Jia Jin Shenga, jego oczy chłodne jak woda. — Mam ogromny interes do zaproponowania, więc jeśli chcesz uzyskać lepsze rezultaty i zdobyć więcej majątku, czemu mnie nie wysłuchać?

Jia Jin Sheng poczuł podejrzenie. Wyprostował plecy i usiadł prosto. — Skąd wiesz o sprawie majątku?

Ten sekret nie był łatwy do poznania dla osób z zewnątrz, lecz Fang Yuan bez trudu potrafił się go domyślić.

— Interesy rodziny Jia nie są przecież żadną wielką tajemnicą, jakże mogłyby ujść uwadze tych, którzy chcą je poznać? — Fang Yuan roześmiał się chłodno, przywołując wspomnienie ze swojego poprzedniego życia.

Naczelnik rodziny Jia był legendarną postacią, która zaczynała od zera. Dorobił się fortuny dzięki karawanom kupieckim i odrodził wioskę rodziny Jia. Stopniowo się starzał, a gdy poczuł, że jego czas dobiega końca, kazał swoim dzieciom uformować karawanę w parach i zgodnie z ich wynikami podzielić majątek. Im lepiej im się wiodło, tym większą część rodzinnego majątku mieli otrzymać.

Lecz jego najstarszy syn, Jia Fu, i drugi syn, Jia Gui, byli obaj niezwykle utalentowani. Po sześciu, siedmiu latach rywalizacji wciąż nie udało się dojść do jednoznacznego wniosku, a nawet po śmierci naczelnika rodziny nie było wyraźnego zwycięzcy.

Po śmierci naczelnika rodziny Jia pozostał ogromny majątek. Podczas rywalizacji o ten majątek konflikt między braćmi eskalował, obaj wezwali zewnętrzną pomoc, co doprowadziło do zakrojonej na wielką skalę bitwy Gu. W końcu obaj zginęli. Rodzina Jia, która błyskawicznie rozkwitła, równie szybko upadła, wprawiając ludzi w osłupienie, gdy o tym rozprawiali.

Jia Jin Sheng zmrużył oczy, gdyż wyjaśnienie Fang Yuana było niepodważalne. Pomyślał, że od czasu, gdy jego ojciec ogłosił podział majątku, minęły już dwa lata. Na świecie nie ma nieprzeniknionych murów, więc nawet jeśli ktoś się o tym dowiedział, nie było w tym nic dziwnego.

Jego prawdziwym zmartwieniem było to, czy nie jest to kolejna pułapka zastawiona przez Jia Fu. Lecz bez względu na wszystko, wysłuchanie propozycji nie mogło zaszkodzić.

Fang Yuan nie odpowiedział od razu. Rozejrzał się po otoczeniu. Była to ta sama piwnica winna, do której zawitał po południu. Właściciel prowadził ją niezależnie, a nocą sklep tętnił interesami.

Rozmowa w takim miejscu była znacznie bezpieczniejsza niż w cichym otoczeniu, gdyż pozwalała uniknąć podsłuchu przez pewne robaki Gu.

Skinął palcem w stronę Jia Jin Shenga. — Nadstaw ucha.

Jia Jin Sheng prychnął z niezadowoleniem, lecz mimo to pochylił głowę do przodu.

Wysłuchawszy opisu Fang Yuana, zmarszczył brwi i spojrzał na niego chłodno. — Ta sprawa dotyczy trzech rodzin na Górze Qing Mao, a my, kupcy, nienawidzimy angażować się w cudze spory. Hmph, czy to Jia Fu przysłał cię tu, byś mnie skrzywdził?

Fang Yuan od dawna spodziewał się jego podejrzliwości. Nie zawracał sobie głowy tłumaczeniem, lecz wstał i ruszył do wyjścia. — Hehe, w takim razie pójdę porozmawiać z twoim bratem.

Jia Jin Sheng zmrużył oczy, wpatrując się w Fang Yuana. Dopiero gdy Fang Yuan opuścił gospodę winną, stracił cierpliwość. Wybiegł z namiotu i dogonił Fang Yuana. — Nie odchodź, możemy porozmawiać.

Fang Yuan założył obie ręce za plecami, spoglądając na niego z boku, mówiąc chłodno: — Wiem, że mnie podejrzewasz, ale teraz, gdy twój brat trzyma cię już mocno w garści, jesteś niemal skończony. Jeśli zdecydujesz się mi zaufać, wciąż jest nadzieja, jeśli nie — jesteś zgubiony. Czy masz dość odwagi, by podjąć to ryzyko?

Wyraz twarzy Jia Jin Shenga zmienił się, gdy sprostował: — Jia Fu jest zaledwie odrobinę starszy ode mnie, nigdy nie uznawałem go za swojego brata! Ale masz rację, podejmuję to ryzyko.

Fang Yuan powiedział poważnie: — Dwa tysiące Pierwotnych Kamieni, bez targowania się.

Jia Jin Sheng roześmiał się gorzko. — Zbyt drogo, ta transakcja niesie ze sobą wysokie ryzyko.

— Im większe ryzyko, tym większa nagroda — Fang Yuan pokręcił głową, jego postawa pozostała niewzruszona. — Jeśli sprzedasz to tym dwóm rodzinom, zarobisz znacznie więcej.

Jia Jin Sheng skinął głową, w jego wzroku pojawił się cień powagi. — W to akurat wierzę, bo od kilku lat rodzina Bai rozwija się w szybkim tempie, a niedawno pojawił się tam pewien talent klasy A o imieniu Bai Ning Bing, który ma przed sobą wspaniałą przyszłość. Sytuacja na Górze Qing Mao stopniowo się zmienia. Dominacja waszej rodziny Gu Yue chwieje się, a jeśli sprzedam to rodzinie Bai, mogę zarobić co najmniej dwukrotnie więcej!

Słysząc, jak dobrze Jia Jin Sheng rozumie sytuację na Górze Qing Mao, Fang Yuan nie mógł powstrzymać się od ponownej oceny rozmówcy, myśląc: „Ten Jia Jin Sheng jednak wciąż jest członkiem rodziny kupieckiej, a nie jednym z tych bezużytecznych potomków drugiego pokolenia."

Jia Jin Sheng westchnął. — Bez względu na to, czy to pułapka, wchodzę w to. Obiecuję ci, dwa tysiące Pierwotnych Kamieni, zgoda! Chcę jednak najpierw zobaczyć towar.

— Oczywiście, chodź ze mną — Fang Yuan roześmiał się, prowadząc drogę. Jia Jin Sheng już wpadł w pułapkę, a sytuacja w pełni znajdowała się w rękach Fang Yuana.