Deszcz lał się ciężko z nieba.

Szare chmury spowiły niebo, a ciągnące się w oddali góry zlewały się w masę czarnego atramentu.

Kurtyna deszczu splatała ze sobą niebo i ziemię.

Niebo rozbłysło nagle jasnym światłem, a błyskawica przecięła je niczym srebrny wąż, po czym w jednej chwili zniknęła.

Zbliżało się lato, a ulewne deszcze schyłku wiosny zdawały się przynosić ze sobą ślad letniego ciepła.

Na Górze Qing Mao ogromne połacie jadeitowo-zielonego bambusa włóczniowego stały wyprostowane i wysokie, opierając się wiatrom i deszczowi, ich łodygi wciąż proste niczym włócznie, a końce skierowane ku błękitnej kopule nieba.

W Wiosce Gu Yue rząd za rzędem niezliczonych domów o wysokich słupach znosił nawałnicę ulewnego deszczu. Poza wioską karawana kupiecka po raz kolejny wyruszyła w dalszą podróż.

— Deszcz jest ciężki, uważajcie na bruk.

— Nie zostawajcie w tyle, Mistrzowie Gu, lepiej trzymajcie porządnie swoje Gu, zwłaszcza tego tłustego chrząszcza, żeby znów nie zablokował górskiej drogi!

— Wy, banda śmiertelnych wojowników walki wręcz, lepiej otwórzcie szeroko oczy i miejcie się na baczności. Zgubicie choć jedną rzecz, a zapłacicie za to!

Nieustanny strumień okrzyków wznosił się i opadał, następując jeden po drugim wśród karawany kupieckiej.

Po trzydniowym postoju w Wiosce Gu Yue nadszedł czas, by ta karawana kupiecka opuściła to miejsce i podążyła górską ścieżką przez Górę Qing Mao ku swojemu następnemu celowi.

Ulewny deszcz oczyszczał niebo i ziemię, a drogi otaczające wioskę wybrukowane były kocimi łbami, więc na razie było jeszcze w porządku. Jednak po jakichś pięciuset metrach drogi zamieniały się w błotnistą i wąską górską ścieżkę.

Głowa dumnego strusiokura opadła bezwładnie, jego tęczowo barwne pióra przemokły doszczętnie pod deszczem, sklejając się w kępki, czyniąc z niego wzorcowy przykład przemoczonego i zabłoconego ptaka.

Tłusty chrząszcz-robak poruszał swoim ogromnym, tłustym cielskiem, posuwając się naprzód niezwykle powoli. Deszcz uderzał w jego czarny pancerz, tworząc strumienie wody, spływające po obu bokach jego ciała na ziemię.

Kudłaty górski pająk również był przemoczony, a jego zielonoczarne futro zlepiło się w strąki.

Za to ropuchy Gu radośnie pokrzykiwały, dźwigając ładunek i Mistrzów Gu, podskakując naprzód po górze. A skrzydlaty wąż złożył już swoje skrzydła, jego grube cielsko wesoło ślizgało się po błotnistej wodzie.

By chronić towar i zapobiec przemoczeniu go deszczem, Mistrzowie Gu w tej chwili ukazywali swoje magiczne zdolności.

Na kilku ogromnych tłustych chrząszczach stali pośrodku Mistrzowie Gu. Obie ich dłonie były uniesione wysoko, a każdy z nich miał jednorozciągliwego Złotego Świetlnego Robaka unoszącego się w powietrzu, cal od ich dłoni.

Zielono-miedziana Pierwotna Esencja niczym para wyparowywała, koncentrując się w ciałach jednorozciągliwych Złotych Świetlnych Robaków. Całe Gu błyskało niczym złota fasola, działając jako serce podtrzymujące ogromną, słabo złocistą kopułę bańki.

Kopuła w kształcie półkuli miała dość ogromny zasięg. Zdolna była całkowicie osłonić jednego tłustego chrząszcza-robaka, mając wciąż pewien zapas przestrzeni.

Gdy deszcz uderzał w kopułę bańki, odbijał się od niej, dokładnie tak, jakby uderzał w parasol. Jednak tego rodzaju jednorozciągliwy Złoty Świetlny Robak nieprzerwanie zużywał Pierwotną Esencję, i na dłuższą metę Mistrzowie Gu pierwszej rangi nie mogliby tego długo wytrzymać.

Jak można się było spodziewać, po chwili jeden z Mistrzów Gu krzyknął: — Już nie mogę, moja Pierwotna Esencja jest niemal wyczerpana, kto mnie zastąpi?

— Ja mogę! — niemal równocześnie inny Mistrz Gu rzucił się naprzód, zajmując jego miejsce.

Kilku Mistrzów Gu ciągnących wozy lub jadących na górskich pająkach aktywowało w swoich ciałach Zielone Jedwabne Gu.

Pod jego wpływem ich włosy zaczęły rosnąć w oszałamiającym tempie.

Zwykły człowiek posiadał co najmniej sto tysięcy pasm włosów. Sto tysięcy pasm, każde długości pięciu, sześciu metrów, splatając się i pokrywając ciało Mistrza Gu wraz z wierzchowcem, tworzyło nieprzeniknioną włosianą pelerynę przeciwdeszczową.

Zielone Jedwabne Gu było robakiem Gu pierwszej rangi, często wykorzystywanym do obrony. Aktywacja pochłaniała trzydzieści procent zielono-miedzianej Pierwotnej Esencji, i nie była to ciągła forma zużycia energii, jak w przypadku jednorozciągliwego Złotego Świetlnego Robaka.

To Zielone Jedwabne Gu mogło zostać połączone z Gu Czarnego Dzika pierwszej rangi, tworząc Gu Czarnej Grzywy drugiej rangi.

Gu Czarnej Grzywy, gdy aktywowane, obejmowało nie tylko włosy na głowie, ale i owłosienie wszystkich porów. W ciągu zaledwie kilku sekund ciało Mistrza Gu zyskiwało czarną, ochronną zbroję z grzywy.

Ścieżka rozwoju Gu Czarnej Grzywy prowadziła do słynnego Gu trzeciej rangi, Gu Stalowej Grzywy.

Poza jednorozciągliwym Złotym Świetlnym Robakiem oraz Zielonym Jedwabnym Gu, wielu Mistrzów Gu z karawany wybrało również Gu Wodnego Pająka. Można było dostrzec cienką warstwę niebieskiej peleryny przeciwdeszczowej na ich ciałach.

Na powierzchni tej peleryny woda krążyła losowo. Gdy krople deszczu uderzały w pelerynę, natychmiast stawały się jej częścią.

Ponieważ Mistrzowie Gu nieprzerwanie moknęli w deszczu, peleryna na ich ciałach stawała się coraz grubsza. Co jakiś czas Mistrzowie Gu musieli ponaglać Gu Wodnego Pająka, by wypuściło nadmiar wody. W tym momencie gruba peleryna zmniejszała się z powrotem do pierwotnej, cienkiej warstwy.

Co do śmiertelnych wojowników, ci nieustannie byli w ruchu, pilnując towaru na błotnistej drodze. Większość z nich nosiła peleryny wykonane ze słomy, lecz w pośpiechu i zamieszaniu słomiane peleryny miały ograniczoną skuteczność w ochronie przed deszczem, więc byli już przemoczeni do suchej nitki.

„Cóż za przeklęta pogoda!" — przeklinali w duchu wojownicy.

W deszczową pogodę górski szlak stawał się jeszcze trudniejszy do pokonania.

W takiej pogodzie wojownicy walki wręcz mogli być silni fizycznie, lecz wciąż pozostawali śmiertelnikami. Gdy tylko ich ciała przemakały pod deszczem w połączeniu z intensywnym wysiłkiem, łatwo mogli się przeziębić. Poważna choroba była najlżejszą konsekwencją, mogli też ponieść dalsze skutki, a jeśli zapadli na jakąś ciężką chorobę, mogli poważnie zachorować i zostać porzuceni w trakcie samej podróży.

Gdyby napotkali śliskie odcinki na górskich szlakach, lub ataki dzikich bestii i robaków Gu, mogliby stracić życie.

Karawana mogła być liczna i posiadać wielu Mistrzów Gu. Lecz za każdym razem, gdy wyruszała w podróż, zawsze znacznie kurczyła się liczebnie. Śmiertelni wojownicy walki wręcz ginęli najczęściej, choć Mistrzowie Gu również doznawali obrażeń i ofiar śmiertelnych.

Gdyby karawanie przydarzyło się na tyle pecha, by napotkać wielkoskalowe migracje bestii, mogłaby zostać nawet całkowicie wymazana z powierzchni ziemi.

Poza klęskami żywiołowymi, istniały też problemy spowodowane przez ludzi. Wśród wiosek mogły znaleźć się takie, które nie witały karawany z otwartymi ramionami. Niektóre wioski lubiły okradać obcych.

— Odjeżdżamy, do zobaczenia w przyszłym roku! — kilku Mistrzów Gu siedzących na robakach Gu odwróciło się, by pożegnać się.

U wejścia do wioski zgromadziło się wielu ludzi, odprowadzając karawanę wzrokiem.

— Musicie przyjechać znowu w przyszłym roku! — krzyczały głośno dzieci, niechętne rozstaniu.

Dorośli mieli o wiele bardziej złożone miny.

— Droga przed nami jest nieprzewidywalna. W tych trudnych czasach, spośród tych, którzy będą w stanie przybyć do wioski w przyszłym roku, ilu wciąż będzie znajomymi twarzami?

— Czy to w karawanie kupieckiej, czy we wiosce, zarobienie na życie nigdy nie jest łatwe.

W miarę jak karawana oddalała się coraz bardziej, tłum się rozpraszał.

Radosna i beztroska atmosfera targowiska również stopniowo zniknęła. Miejsce, gdzie niedawno stały namioty i sklepy, pozostało teraz w wielkim bałaganie. Murawa trawiasta, nieustannie deptana przez tłum, ukazywała wydeptane korzenie trawy i błotnistą glebę. Deszcz uderzał w jej powierzchnię, natychmiast tworząc błoto i liczne małe doły zbierające błotnistą wodę. Do tego wszystkiego pozostało mnóstwo śmieci.

Fang Yuan stał na odosobnionym zboczu, obserwując samotnie karawanę kupiecką z daleka. Karawana przypominała tłustego, barwnego pytona kwiatowego, wijącego się przez wąską górską drogę pod ciężkim, szarym deszczem, powoli wnikając w gęsty górski las.

„Ach, niebiosa zsyłają swe błogosławieństwo…" Fang Yuan westchnął lekko.

Trzymał w dłoni maślanożółty papierowy parasol, cicho stojąc w deszczu.

Fang Yuan ubrany był w najprostszy strój z lnianego płótna, jego smukła sylwetka i skóra emanowały bladą bielą piętnastoletniego chłopca, a na głowie miał gęstą kępę czystych, krótkich, czarnych włosów. Końce jego włosów lekko drżały na wietrze pod parasolem.

Podczas gdy inni przeklinali pogodę, on opłakiwał, jak trafnie deszcz się pojawił.

Zeszłej nocy zabił Jia Jin Shenga i posprzątał miejsce zbrodni, lecz ponieważ wydarzyło się to tak niespodziewanie, z pewnością gdzieś musiał coś przeoczyć. Zwłaszcza zapach krwi — ponieważ jaskinia nie miała wentylacji, woń nie mogła się łatwo rozproszyć.

Dzięki temu deszczowi powietrze i otoczenie zostały oczyszczone, co znacznie zmniejszyło szansę na wykrycie go za pomocą metod śledzenia zapachu. Przez szczelinę z pewnością spłynie teraz niewielka kaskada wody, a gdy tylko świeże opary wodne rozrzedzą powietrze, przez krótki czas nie zostanie zdemaskowany.

Oczywiście, wraz z upływem czasu szansa na wykrycie będzie rosnąć.

Na tym świecie istniały wszelkiego rodzaju robaki Gu, a metody dochodzeniowe były niezwykle różnorodne — nawet Fang Yuan znał tylko ich część.

Deszcz wydawał odgłos kap-kap, uderzając w żółty parasol. Następnie, podążając kształtem parasola, strumienie wody spływały na wapienne skały pod stopami Fang Yuana, uderzając i tworząc rozbryzgi.

Widząc, jak karawana skręca za zakrętem, całkowicie znikając w lesie, Fang Yuan nie okazał żadnej oznaki ulgi, lecz przeciwnie — jego mina stała się ponura.

„Choć kultywacja Jia Jin Shenga była słaba, a talent niewielki, jego pozycja była szczególna. Ludzie z karawany są zajęci swoimi interesami, więc nikt jeszcze nie zauważył jego zniknięcia. Lecz gdy minie trochę czasu, z pewnością to wyjdzie na jaw. Wtedy Jia Fu wróci, by przeprowadzić dochodzenie, i wtedy dopiero czeka mnie prawdziwe wyzwanie."

„Naczelnik rodziny Jia celowo umieścił Jia Jin Shenga i Jia Fu w tej samej karawanie, kierując się głębokimi zamiarami. Pod względem kultywacji dzieli ich przepaść jak między światami. Pod względem przebiegłości również nie ma między nimi porównania. Taki układ miał zadać Jia Jin Shengowi cios i uświadomić mu rzeczywistość, by mógł żyć dalej w spokoju. Zarazem sprawdzał naturę Jia Fu — bo gdyby okazał się zbyt bezwzględny wobec Jia Jin Shenga, jakże mógłby powierzyć mu pozycję naczelnika klanu?"

„Jia Jin Sheng nigdy tak naprawdę nie zrozumiał intencji swojego ojca. Choć posiadał pewną inteligencję, zdołał zaledwie musnąć powierzchnię kupieckiej przebiegłości, cóż za szkoda. Szkoda takiej dobrej pionka."

Fang Yuan poczuł w sercu żal. Z pięciuset latami doświadczenia z łatwością dostrzegał to, co kryło się pod powierzchnią, i rozumiał prawdziwą naturę sytuacji.

Gdy tamtej nocy zobaczył spór między nimi dwoma, potrafił dostrzec skomplikowaną relację między Jia Jin Shengiem a Jia Fu, i już wtedy uformował się w jego sercu niejasny plan.

W jego planie Jia Jin Sheng był niezwykle odpowiednim pionkiem. Jego kultywacja była słaba, lecz zajmował wysoką pozycję w karawanie, a choć posiadał pewną przebiegłość, brakowało mu doświadczenia, przez co Fang Yuan mógł nim z łatwością manipulować.

Raz opanowany, ten pionek okazałby się niezwykle użyteczny.

Po pierwsze, dzięki swoim powiązaniom mógłby zbudować silną sieć przemytniczą, przygotowując grunt pod przyszłe zawłaszczanie skarbów po kolejnych zabójstwach.

Po drugie, Fang Yuan mógłby ukrywać się w tle i wykorzystać ścienny filmowy obraz, by rozpalić konflikt między trzema rodzinami Góry Qing Mao, wywołując wojnę domową i umożliwiając sobie zebranie owoców tego zamieszania.

Po trzecie, Fang Yuan mógłby wykorzystać go, by przeniknąć do wnętrza rodziny Jia. Przyszły spór w rodzinie Jia doprowadzi do wielkoskalowej bitwy Gu na ogromną skalę, będzie to wielkie wydarzenie niosące ze sobą ogromne korzyści. Fang Yuan mógłby to wykorzystać, by zdobyć dla siebie największą nagrodę.

„Moja kultywacja wciąż jest zbyt niska, znacznie ogranicza mnie to w działaniu. Gdybym miał pionka do wykorzystania, mógłbym zrobić rzeczy, których sam nie mógłbym się podjąć — to nie tylko wygodne, ale i zmniejsza ryzyko takiego postępowania. Gdybym został zdemaskowany, mógłbym po prostu porzucić pionka i sam pozostać bezpieczny."

„Ludzie z otoczenia dobrze znają sytuację i są lojalni wobec rodziny, więc nie da się nimi łatwo manipulować. Jedynie ktoś z zewnątrz, jak Jia Jin Sheng, mógł zostać wykorzystany bardziej efektywnie do realizacji moich planów. Niestety, nie spodziewałem się, że mnich Kwiatowego Wina pozostawił po sobie dziedzictwo swojej mocy."

Mnich Kwiatowego Wina był Mistrzem Gu piątej rangi, jego dziedzictwo z pewnością było o wiele cenniejsze niż ten pionek.

Oczywiście, byłoby dobrze, gdyby mógł mieć jedno i drugie, lecz w obliczu takiego skarbu Jia Jin Sheng nie mógł już dłużej być kontrolowany, więc musiał zostać porzucony.

„Nic na tym świecie nie idzie gładko na zawsze." Fang Yuan westchnął i pokręcił głową.

Dziedzictwo mnicha Kwiatowego Wina pojawiło się i pokrzyżowało pierwotne plany Fang Yuana. Ponadto po zmianie na ściennym filmowym obrazie nagrania i obrazy całkowicie zniknęły, ukazując jedynie linijkę napisaną krwią, nakazującą Fang Yuanowi zniszczyć ścienny filmowy obraz i odsłonić wejście do jaskini. Podążając tym tropem, mógłby zdobyć dziedzictwo.

Krwawy napis pojawił się jedynie na kilka oddechów, zanim zniknął, a ścienny filmowy obraz również z powrotem zamienił się w najzwyklejszą górską ścianę.

Fang Yuan spędził całą noc na sprzątaniu miejsca zbrodni i nie miał czasu, by zniszczyć ścianę.

„Zabicie Jia Jin Shenga w pośpiechu pozostawi mi w przyszłości wiele problemów, a ja jestem bezpieczny jedynie tymczasowo. Choć udało mi się pozbyć dowodów, w przyszłości z pewnością czeka mnie kłopot. W tej sytuacji będę musiał zmienić sposób, w jaki ujawniam Robaka Alkoholowego. Nie mogę też teraz udać się do tajemnej jaskini za pęknięciem w ścianie. Muszę pozostać w wiosce u podnóża góry przez pewien czas, przewidując nadchodzące śledztwo."

Fang Yuan odwrócił się i trzymając parasol, ruszył w deszczu w stronę wioski.

„Ale to i tak nie jest złe. Mogę wykorzystać ten okres, by przeznaczyć ogromną ilość Pierwotnych Kamieni na rafinację do esencji środkowego etapu. Wykorzystując ją, mógłbym pielęgnować swoją Apertturę i dokonać przełomu do środkowego etapu. Gdy tylko osiągnę środkowy etap, moja moc się podwoi, co pozwoli mi łatwiej i z większą pewnością zdobyć to dziedzictwo."

Dziedzictwo demonicznego kultywatora nie było tak łagodne i delikatne jak dziedzictwo kultywatora prawej ścieżki, ponieważ często kryło niebezpieczne próby i zadania, a jeśli ktoś nie zdołał ich przejść, musiał zapłacić za to własnym życiem.

„Świat trudno przewidzieć, lecz właśnie to czyni go interesującym." Fang Yuan uśmiechnął się chłodno.

Zielone góry pod ciężkim deszczem ciągnęły się bez końca, ich zieleń mieszała się z szarością, sprawiając wrażenie duszące i ciężkie.

Podmuch wiatru przemknął, a krople deszczu przechyliły się nieco, uderzając w ramię Fang Yuana i atakując go falą chłodu.

Pomyślał znowu o Jia Jin Shengu.

Wzdychając w duchu, pomyślał: „Jia Jin Sheng, tak naprawdę... nie chciałem cię zabijać."

Cóż za marnotrawstwo dobrego pionka.