Deszcz padał przez cztery dni, zanim wreszcie ustał.

Słońce wzniosło się wysoko na niebie, rozdzierając kurtynę deszczu, jakby odsłaniało samo lato.

Oddech lata zaczął się już delikatnie dawać odczuć.

Pogoda stawała się coraz bardziej słoneczna i bezchmurna, zmiatając sentymentalny oddech wiosny, a temperatury powoli rosły.

W wiosennych nocach ożywione Świerszcze Smoczej Pigułki wycofały się już, kryjąc się głęboko w ziemi, by złożyć jaja. Charakterystyczny dla Góry Qing Mao bambus włóczniowy zaczął rosnąć w dzikim tempie, każdego niemal dnia wykazując wyraźny przyrost wysokości.

Trawy i drzewa zaczęły zmieniać barwę ze szmaragdowej zieleni na ciemniejszą zieleń. Nieskończone zielone góry zaczęły wyglądać jeszcze bardziej bujnie i soczyście.

Pogoda była czysta na tysiące mil, błękitna niczym kryształ.

Bum, bum, bum.

Na placu treningowym akademii rozbrzmiewały odgłosy ciosów i kopnięć.

Po wymianie ponad dziesięciu uderzeń Gu Yue Mo Bei otrzymał kopnięcie w brzuch od Fang Yuana, cofając się o pięć, sześć kroków i opuszczając wyznaczony krąg na arenie.

Instruktor sztuk walki stał przed podium, oceniając sytuację. Widząc to, natychmiast ogłosił:

— Gu Yue Mo Bei opuścił arenę, Gu Yue Fang Yuan zwycięża po raz trzydziesty trzeci z rzędu!

— Hmph, znowu z tobą przegrałem. — Gu Yue Mo Bei zazgrzytał zębami, wbijając wzrok prosto w Fang Yuana. — Ale nie bądź zbyt pewny siebie. Pewnego dnia cię pokonam. Już to czuję, ten dzień się zbliża!

Fang Yuan spojrzał na niego bez wyrazu, po czym jego powieki lekko opadły.

— To kopnięcie sprzed chwili spowodowało u ciebie krwotok wewnętrzny. Radziłbym najpierw zająć się tą raną.

— Ta drobna rana to nic! — Gu Yue Mo Bei zaprzeczał w połowie zdania, gdy nagle jego wyraz twarzy się zmienił, jego gardło się skurczyło, a on sam zwymiotował krwią.

Jego twarz pobladła — po raz pierwszy doznał obrażeń tego stopnia! Jego oczy nie mogły ukryć oznak strachu.

Instruktor sztuk walki pospiesznie podbiegł, by go uspokoić.

— Nie martw się tym poziomem obrażeń, musisz tylko odpocząć przez kilka dni. Po prostu przestań ćwiczyć swoje ciosy i unikaj intensywnego wysiłku w tym czasie.

Gdy tylko skończył mówić, dwaj czekający na zewnątrz Mistrzowie Gu-uzdrowiciele podbiegli i troskliwie pomogli Gu Yue Mo Beiowi zejść z areny.

Gu Yue Mo Bei nie odważył się już nic więcej powiedzieć, lecz spojrzał na Fang Yuana głębokim wzrokiem, pełnym gniewu, nienawiści, żalu i oburzenia.

— Mo Bei ma dobrą technikę walki, ale nie zdołał pokonać Fang Yuana.

— Fang Yuan jest zbyt dobry, praktycznie nikt nie może go pokonać!

— Mo Bei naprawdę zwymiotował krwią, cóż za przerażające. Nie chcę walczyć z takim gościem.

— Ech, ale instruktor powiedział, że dziś jest walka treningowa, na arenie! Każdy z nas musi tam wejść i zawalczyć chociaż raz.

Uczniowie stali poza areną, niektórzy patrzyli na Fang Yuana z przerażeniem, inni wzdychali bez końca, jeszcze inni byli bladzi, a niektórzy odczuwali lęk.

Wśród nich byli i ranni. Kilku trzymało się za posiniaczone twarze, inni za kończyny, dysząc ciężko. Jeszcze inni leżeli na ziemi, rozcierając uda.

— Następny! — widząc, że nie zgłasza się żaden wyzywający, krzyknął instruktor.

Jednak nikt nie odpowiedział. Zazwyczaj tymi, którzy mieli odwagę wyzwać Fang Yuana, byli jedynie Gu Yue Mo Bei, Gu Yue Chi Chen oraz Gu Yue Fang Zheng. Lecz ta trójka została już pokonana.

Cisza ogarnęła uczniów, gdy niektórzy z nich nawet lekko się cofnęli. Instruktor zmarszczył brwi na widok ich przestraszonych min.

Nie mógł powstrzymać się od przypomnienia sobie słów starszego akademii: „W tych dniach Fang Yuan stał się zbyt dominujący, musimy go poskromić. Pozostali uczniowie nie potrafią nawet unieść głowy pod jego presją, a jeśli tak dalej pójdzie, odwaga w ich sercach zostanie stłumiona. Nasza akademia ma wychowywać odważne tygrysy i wilki gotowe walczyć z wrogami, a nie bojaźliwe owce i jagnięta."

— Co się z wami wszystkimi dzieje? Bez względu na to, jak silny jest Fang Yuan, ma zaledwie piętnaście lat, jest jednym z waszych rówieśników! Ma tyle samo lat co wy, je to samo jedzenie i pije tę samą wodę. Nie ma trzech głów ani sześciu ramion, nie jest potworem! Zbierzcie odwagę i pokażcie mi dumę klanu Gu Yue, którą nosicie w sercach! — krzyknął instruktor, starając się z całych sił zmotywować uczniów.

— Ale on jest zbyt silny, nie możemy z nim wygrać.

— Koledzy z klasy, którzy z nim walczyli, są w tak żałosnym stanie. Mo Bei dostał lanie, aż zwymiotował krwią.

— Fang Yuan zadaje coraz bardziej bezwzględne ciosy, instruktorze, nie odważymy się z nim walczyć.

Uczniowie mówili cicho, słabo się sprzeciwiając.

Instruktor tupał z gniewu. Cóż za ignoranccy młodzieńcy!

Jako obserwator z boku widział to wyraźnie. Fang Yuan stoczył już trzydzieści trzy walki z rzędu, bez chwili odpoczynku pomiędzy nimi. Choć nieustannie regulował swój oddech, jego wytrzymałość była już mocno nadszarpnięta.

Fakt, że ciosy Fang Yuana stawały się coraz bardziej bezlitosne, jeszcze bardziej to potwierdzał: nie mógł już traktować przeciwników z taką łagodnością jak wcześniej, tracił kontrolę nad swoją siłą i nad sytuacją.

Gdyby ktoś naprawdę się postarał, jego zmęczenie wyszłoby na jaw. Wystarczyłoby jeszcze kilku przeciwników, a mógłby zostać pokonany na arenie!

Gdy tylko Fang Yuan zostanie pokonany, jego dominująca obecność gwałtownie zmaleje, odwaga uczniów zostanie rozpalona, a cel poskromienia Fang Yuana zostanie osiągnięty.

Lecz teraz uczniowie byli zniechęceni twardą fasadą Fang Yuana.

Czasem to, co pokonuje człowieka, nie jest silnym wrogiem, lecz jego własnym sercem.

Instruktor był niespokojny w myślach i kontynuował motywowanie uczniów.

Nie był jednak dobry ze słowami. Na początku te same słowa rozpalały gorącą krew młodzieńców i skłaniały niektórych do podjęcia wyzwania. Lecz teraz, gdy powtarzał to już tyle razy, młodzieńcy stali się zupełnie zobojętniali.

Fang Yuan skrzyżował ramiona i przyglądał się temu chłodno. Choć stał w centrum areny, zachowywał się jak zupełnie postronny obserwator.

Instruktor zachęcał ich przez dłuższą chwilę, lecz uczniowie wciąż spoglądali po sobie nawzajem, i nikt się nie ruszył.

Instruktor sztuk walki nie mógł powstrzymać gniewu i bezradności. Zwrócił się do Fang Yuana, karcąc go z niezadowoleniem:

— Fang Yuan, ty też ponosisz winę. Twoje ciosy stają się coraz bardziej wredne wobec kolegów z klasy, powinieneś być łagodniejszy i bardziej przyjazny, jak możesz zadawać tak okrutne ciosy? Uważaj od teraz i atakuj ostrożnie. Jeśli sprawisz, że kolejny kolega zwymiotuje krwią, ogłoszę twoją przegraną i wyrzucę cię z areny!

— Instruktorze, myli się pan.

Fang Yuan prychnął, jego spojrzenie nie okazywało żadnej słabości, patrząc prosto na instruktora.

— Trenując i walcząc, naturalnie musimy dawać z siebie wszystko, inaczej jak miałoby to osiągnąć cel treningu? Nie mów mi pan, że gdy walczymy z prawdziwymi wrogami, również mamy prosić ich, by byli łagodniejsi i bardziej przyjaźni?

Instruktor wpadł w furię.

— Hmph, twoje ataki są wredne, krzywdzisz kolegów z klasy, a ty ośmielasz się używać wykrętnej logiki!

— Instruktorze, znowu się pan myli.

Fang Yuan zaśmiał się chłodno.

— To pan zorganizował tę walkę treningową i podniósł nagrodę za zwycięstwo do dwudziestu Pierwotnych Kamieni. Gdyby nie pańska zachęta, czy ci ludzie w ogóle by ucierpieli?

— Bezczelniku! — instruktor sztuk walki nie był dobry ze słowami, wskazał na Fang Yuana palcem i spochmurniał. — Chcesz jeszcze tę nagrodę czy nie? Jeśli będziesz się dalej spierał, nawet jeśli zajmiesz pierwsze miejsce, ogłoszę cię przegranym! Jesteś tak niewspółpracujący i aspołeczny, że ośmielasz się spierać ze swoimi nauczycielami, nie masz prawa domagać się dwudziestu Pierwotnych Kamieni jako nagrody!

Fang Yuan roześmiał się serdecznie.

— To zaledwie zawody, które oferują dwadzieścia Pierwotnych Kamieni, myśli pan, że mnie to w ogóle obchodzi?

Mówiąc to, odwrócił się i odszedł. Pod zdumionymi spojrzeniami klasy opuścił środek areny.

Choć nie zdołał sprzedać ściennego filmowego obrazu, Fang Yuan wciąż posiadał kilkaset Pierwotnych Kamieni w swoim posiadaniu. Co więcej, jego celem tym razem wcale nie były Pierwotne Kamienie.

— Ty! — widząc, że Fang Yuan naprawdę schodzi z podium, instruktor zamarł bez słowa, ukazując wyraz szoku i zdezorientowania.

Piętnastoletni chłopak, czyż nie powinien być pełen rywalizacji i wigoru?

Skoro Fang Yuan posiadał takie talenty bojowe, czyż jego charakter nie powinien być tym bardziej taki? Jak mógł tak po prostu wycofać się z zawodów?

Co więcej, Fang Yuan nie miał żadnego zaplecza, powinien odczuwać niedostatek Pierwotnych Kamieni. Czemu dwadzieścia Pierwotnych Kamieni nie zdołało go przyciągnąć?

W tym momencie instruktor sztuk walki stał w miejscu, nie wiedząc, co robić.

Fang Yuan nie dał się złapać w pułapkę, lecz natychmiast opuścił arenę.

Instruktor nagle zrozumiał: nie mógł nic zrobić Fang Yuanowi. Przy swoim statusie nie mógł przecież bezpośrednio szukać problemów z Fang Yuanem i zmuszać go, by wrócił na podium, prawda?

Otaczający ich uczniowie cofnęli się, zachowując dystans od Fang Yuana. Fang Yuan stał na ziemi, a wokół niego nikogo nie było. Z nim jako centrum, promień pięciu kroków wokół niego stał się swoistą próżnią.

Cóż za szkoda.

Gdyby ktoś stanął obok Fang Yuana, usłyszałby jego przyspieszony oddech.

„Moja wytrzymałość jest wyczerpana" — westchnął Fang Yuan. Choć na zewnątrz wyglądał na pełnego energii, pod ubraniem jego ciało lekko drżało.

W końcu miał zaledwie piętnaście lat i nie posiadał żadnego odpowiedniego robaka Gu jako wsparcia. Po trzydziestu trzech pojedynkach był bliski swoich granic.

Choć posiadał bogate doświadczenie bojowe z poprzedniego życia, w tym czasie zdolności bojowe pozostałych młodzieńców znacząco się poprawiły. Fang Yuan mógł już wyczuć od nich narastające poczucie presji.

Ten rodzaj presji odbijał się w atakach Fang Yuana. Jego ciosy stawały się coraz twardsze, w miarę jak stopniowo tracił kontrolę nad swoją siłą. W porównaniu do przeszłości, gdy młodzieńcy byli jeszcze zbyt słabi i mógł ich łatwo pokonywać, kończyli oni jedynie z drobnymi obrażeniami. Lecz teraz jego kontrola nad areną słabła, więc musiał uderzać mocniej, by utrzymać swój wizerunek.

„Doświadczenie, w końcu, nie jest wszechmocne. Każda myśl czy technika wymaga ciała o wystarczających podstawach, zanim jego wartość stanie się widoczna." Fang Yuan zmrużył oczy. W rzeczywistości od dawna przejrzał intencje instruktora sztuk walki.

Fang Yuan nie był zaskoczony, jakby spodziewał się tego od samego początku — presji ze strony starszego akademii, wywieranej na niego.

Po tym, jak zabił Gao Wana, liczba tych, którzy odważali się rzucić mu wyzwanie, zmalała. Gdy wymuszał na nich pieniądze, jeszcze więcej ludzi, przytłoczonych jego dominacją, nie odważało się stawiać oporu, i posłusznie oddawało swoje Pierwotne Kamienie.

Po dłuższym czasie wizerunek niepokonanego Fang Yuana zostałby ugruntowany. Pozostawiłoby to pewną psychologiczną traumę w młodzieńcach i sprawiło, że straciliby pewność siebie w swoich technikach walki. Tego właśnie starszy akademii nie chciał widzieć. Potrzebował, by Fang Yuan motywował i zmuszał uczniów do rozwoju, a nie całkowicie gasił ich zapał do walki.

Chciał zobaczyć klęskę Fang Yuana.

Gdy tylko Fang Yuan zostałby pokonany, wizerunek niezwyciężoności, jaki zbudował, zostałby natychmiast zniszczony.

Zarazem obudziłoby to bojowego ducha uczniów. Po kilku niepowodzeniach ukształtowałoby to ich wolę, czyniąc ją nieugiętą.

Lecz dla Fang Yuana ta forma presji była niezbędna, by mógł z większą łatwością wymuszać Pierwotne Kamienie.

Gdyby został pokonany, młodzieńcy dostrzegliby jego słabość i zaatakowaliby wszyscy naraz. Choć Fang Yuan posiadał obfitość Pierwotnych Kamieni w swoim posiadaniu, wymuszenia stanowiły jego główne źródło dochodu. Bez tego źródła musiałby sięgać po swoje rezerwy.

Toteż pojawienie się Fang Yuana na arenie i trzydzieści trzy kolejne zwycięstwa służyły jedynie utrzymaniu jego siły odstraszającej wobec uczniów, a nie zdobyciu nagrody dwudziestu Pierwotnych Kamieni.

Gdyby unikał walki od samego początku, ukazałby swoją słabość, a gdyby kontynuował ją zbyt długo, również ujawniłby swoje ograniczenia.

— Na co wy wszyscy czekacie, czemu nikt nie wchodzi na podium, dalej! Pierwsza nagroda to dwadzieścia Pierwotnych Kamieni, już jej nie chcecie? — krzyknął instruktor, otrząsnąwszy się z zamyślenia.

Reszta uczniów zaczęła się ożywiać.

Fang Yuan opuścił już arenę, a dla nich był to ogromny kamień spadający z serca.

— Ja pójdę!

Dwaj młodzieńcy przecisnęli się na podium i rozpoczęli pojedynek.

— Ech, gdybym to wiedział, poczekałbym i nie rzucałbym się na podium tak pospiesznie. Wtedy nie zostałbym zrzucony z areny przez Fang Yuana.

— Cóż za szkoda, pomyśleć, że Fang Yuan odszedł.

— Naprawdę jest bezczelny, patrzcie, nawet instruktor nie wie, co z nim zrobić.

Słysząc ich szepty, instruktor poczuł, jak jego reputacja się kruszy. W duchu był niezwykle poruszony i pragnął ukarać Fang Yuana surowo. Jednak Fang Yuan nie zrobił nic złego, a opuszczenie areny z własnej woli było dozwolone.

Instruktor czuł się jednocześnie bezradny i markotny. W końcu spojrzał na Fang Yuana, wpatrując się w niego gniewnie.

Kąciki ust Fang Yuana lekko uniosły się w uśmiechu, gdy pomyślał: „Cóż za prostackie metody, ten instruktor jest odrobinę uroczy."