Koło czerwonego ognia, słońce powoli zapadało po zachodniej stronie pasma gór.

Jego światło nie raziło w oczy, lecz emanowało pewnym jasnym i łagodnym blaskiem.

Zachodnie niebo zabarwiło się odcieniem rumianej czerwieni, poświata zachodu słońca nieustannie się rozprzestrzeniała. Przypominało to cesarską konkubinę, którą właśnie obdarowano łaską, radośnie tłoczącą się wokół cesarza, pragnącą spędzić z nim noc razem.

Góra Qing Mao spowita była całkowicie w morze różanej czerwieni. Wysokie, wsparte na kolumnach budowle i domostwa również przyodziane były warstwą złotawej gazy.

Otaczający akademię las zdawał się jakby przetarty cienką warstwą oliwy. Wiatr wiał powoli, a uczniowie wychodzący z klasy, niosąc w zanadrzu właśnie rozdane Pierwotne Kamienie, byli w stanie odprężenia i spokoju ducha.

— Naprawdę nie wiem, co myśli sobie Fang Yuan, żeby aż tak zrezygnować z pozycji przewodniczącego klasy!

— He, he, he, chyba mu się mózg przypiekł. Założę się, że przez cały dzień myśli tylko o zabijaniu ludzi, nie zawracajmy sobie głowy takim szaleńcem.

— Skoro już o tym mowa, tamtego dnia, gdy wtargnął do akademii, naprawdę się przeraziłem. Było tak strasznie, że tej samej nocy po powrocie do domu miałem koszmar.

Uczniowie szli w grupkach po dwie, trzy osoby.

— Dzień dobry, przewodniczący klasy.

— Pozdrowienia, przewodniczący klasy.

Gu Yue Mo Bei kroczył dumnie, a gdziekolwiek się pojawił, uczniowie bez wyjątku kłaniali się i witali go.

Jego twarz nie potrafiła stłumić wyrazu podniecenia i zauroczenia samym sobą.

Tak właśnie działa urok samej władzy.

Nawet niewielka różnica statusu potrafi sprawić, że człowiek zyskuje jeszcze większą pewność co do własnej wartości.

Teraz, gdy zachodzące słońce wyglądało czerwono niczym krew, Mo Bei patrzył na nie, a jego serce śpiewało: „Jakże to możliwe, że nigdy wcześniej nie zauważyłem, jak urocza jest ta rumiana barwa zachodu słońca…"

— Hmph, tak się zadziera nosa tylko dlatego, że zostało się przewodniczącym, jakby to było coś niesamowitego. — Gu Yue Chi Cheng celowo szedł z tyłu, ponieważ po prostu w ogóle nie miał ochoty witać się z Gu Yue Mo Beiem.

— Naprawdę nie mam pojęcia, o czym myśli Fang Yuan, że rzeczywiście zrezygnował z pozycji przewodniczącego. Choć to i tak dobrze się stało, bo inaczej ja, jako trzeci, jakże mógłbym zdobyć rolę wiceprzewodniczącego? — W sercu Gu Yue Chi Chena panowało zakłopotanie, lecz odczuwał też radość i ulgę.

— Dzień dobry, wiceprzewodniczący. — W tym momencie zwykły uczeń przechodził obok niego i natychmiast skłonił się w geście powitania.

— He, he, dzień dobry i tobie. — Gu Yue Chi Cheng natychmiast skinął głową, jego twarz pełna była uśmiechów.

Gdy uczeń już odszedł, Chi Chen naturalnie pomyślał: „Smak bycia wiceprzewodniczącym jest całkiem przyjemny. Jestem pewien, że uczucie bycia przewodniczącym klasy jest jeszcze lepsze. Gdybym tylko nie był wiceprzewodniczącym, ale samym przewodniczącym, jakże wspaniale by to było!"

Chi Chen, który jeszcze przed chwilą się cieszył, teraz wypełniony był już nienasyconą chciwością, zaczynając gromadzić w sobie oczekiwania wobec roli przewodniczącego klasy.

W systemie klanu każda ranga wyższa od poprzedniej przypominała marchewkę coraz większą od tej wcześniejszej, głęboko go kusząc.

„Choć posiadam jedynie potencjał klasy C, wierzę, że wszystko będzie się układać coraz lepiej." Gu Yue Chi Chen był pełen nadziei co do swojej przyszłości.

Jednakże w tej chwili drugi wiceprzewodniczący, Gu Yue Fang Zheng, czuł się w sercu naprawdę okropnie, a wyraz jego twarzy był również dość niemiły dla oka.

— Starszy bracie, ty! — Patrzył szeroko otwartymi oczami, niedowierzając, na samotną postać stojącą przy bramie wjazdowej akademii.

— Stare zasady jak zawsze, po jednej sztuce Pierwotnego Kamienia od każdego. — Fang Yuan stał, obejmując ramiona rękami, jego ton był monotonny.

Usta Fang Zhenga otwierały się i zamykały kilka razy, aż w końcu po chwili wysiłku wykrztusił: — Starszy bracie, ale ja jestem teraz wiceprzewodniczącym!

— To prawda. — Fang Yuan bez wyrazu twarzy skinął głową, obdarzając Fang Zhenga obojętnym spojrzeniem. — Wiceprzewodniczący otrzymuje zapomogę pięciu sztuk za każdym razem. Więc powinieneś oddać trzy sztuki zamiast jednej.

Fang Zheng był oszołomiony i przez chwilę nie potrafił wykrztusić z siebie słowa.

Grupa młodzieńców tłoczyła się wokół Gu Yue Mo Beia, gdy podchodzili bliżej.

Gdy zobaczyli, że Fang Yuan blokuje bramę szkoły, Gu Yue Mo Bei wpadł w furię, wskazując palcem na Fang Yuana. — Fang Yuanie! Naprawdę masz czelność wciąż nas zatrzymywać?! Teraz to ja jestem przewodniczącym, a jako zwykły uczeń, widząc mnie, powinieneś najpierw się skłonić i mnie powitać!

To, co odpowiedziało mu w następnej chwili, to była pięść Fang Yuana.

Gu Yue Mo Bei został zaskoczony. Po ciosie pięścią nie zdołał powstrzymać się przed cofnięciem się o kilka dużych kroków, jego twarz pełna była niedowierzania. — Uderzyłeś mnie, naprawdę odważyłeś się mnie uderzyć? Jestem przecież przewodniczącym!

To, co odpowiedziało mu ponownie, to wciąż były pięści Fang Yuana.

Bum, bum, bum.

Po kilku rundach wymiany ciosów ofensywnych i defensywnych Gu Yue Mo Bei został powalony na ziemię przez Fang Yuana i stracił przytomność.

Otaczający ich młodzieńcy patrzyli z szeroko otwartymi oczami, żaden z nich nie wiedział przez moment, jak zareagować.

To było zupełnie inne od tego, co sobie wyobrażali!

Strażnicy przy bramie wjazdowej także obserwowali całe to zdarzenie na własne oczy. Nie mogli powstrzymać się od szeptania między sobą.

— Fang Yuan właśnie powalił nowego przewodniczącego klasy, co robimy?

— Podać na zimno!

— Co to znaczy?

— To znaczy, po prostu obserwujcie, a potem wezwiemy jeszcze paru chłopaków, żeby posprzątali to miejsce.

— Hej, hej, chcesz sprowokować kogoś takiego jak Fang Yuan? Mam nadzieję, że pamiętasz, co spotkało Wang Da i Wu Era!

Pytający strażnik natychmiast zadrżał i zamilkł.

Dwaj strażnicy przy ogromnej bramie wjazdowej stali doskonale prosto i sztywno. By pozwolić, aby incydent taki wydarzył się tuż obok nich, zachowywali się, jakby byli głusi i ślepi, niezdolni niczego usłyszeć ani zobaczyć.

Gdy Fang Yuan uporał się z Gu Yue Mo Beiem, zajął się także Fang Zhengiem i Chi Chenem.

Wtedy pozostali młodzieńcy zdali sobie sprawę, że nic się nie zmieniło. Fang Yuan pozostał tym samym starym Fang Yuanem, a wymuszenia trwały nadal, jak zawsze.

— Każdy z was oddaje jedną sztukę Pierwotnego Kamienia, wiceprzewodniczący trzy sztuki, przewodniczący klasy osiem sztuk. — Fang Yuan ogłosił nowe zasady.

Młodzieńcom pozostało jedynie westchnąć i posłusznie wyciągnąć swoje Pierwotne Kamienie.

Gdy wychodzili przez bramy szkoły, ktoś nagle klepnął się w głowę i wykrzyknął głośno: — Wpadłem na to, nic dziwnego, że Fang Yuan nie chciał pozycji przewodniczącego klasy. Chciał dalej nas wymuszać!

— Zgadza się. Za każdym razem, gdy to robi, dostaje około pięćdziesięciu dziewięciu sztuk Pierwotnych Kamieni, a teraz wzrosło to do jakichś sześćdziesięciu ośmiu sztuk. Gdyby był przewodniczącym klasy, dostałby jedynie dziesięć sztuk. — Sporo z nich doznało olśnienia.

— Jest zbyt zdradziecki, zbyt przebiegły, zbyt bezwzględny! — Niektórzy klepali się po udach, pełni nienawiści i urazy.

— Westchnienie, w takim razie okazuje się, że nie ma nic niezwykłego w byciu przewodniczącym czy wiceprzewodniczącym klasy. Oni też zostaną wymuszeni i zostaną im tylko dwie sztuki, tak samo jak reszcie z nas.

Nie było wiadomo, kto to powiedział, ale gdy młodzieńcy to usłyszeli, wszyscy nie mogli powstrzymać się od zamilknięcia.

Starszy akademii z furią uderzył w stół, czując się niezmiernie wściekłym.

— Ten Fang Yuan jest po prostu zbyt absurdalny, co on właściwie chce osiągnąć? Posunąć się aż tak daleko, by nadal wymuszać, biorąc osiem sztuk od przewodniczącego klasy i trzy od wiceprzewodniczącego. Przy takim podejściu, jaka jest różnica między byciem przewodniczącym czy wiceprzewodniczącym a zwykłym uczniem?! — Starszy akademii starał się z całych sił stłumić głos, lecz jego ton wypełniała furia.

Gdy Fang Yuan odrzucił pozycję przewodniczącego klasy, oznaczało to odrzucenie własnej integracji z systemem klanu. W ścisłym rozumieniu było to swego rodzaju zdradą wobec samego klanu. To wystarczyło, by starszy akademii wpadł w gniew.

Zaraz potem Fang Yuan poszedł wymuszać pieniądze od kolegów z klasy. Jego zasięg stawał się coraz większy, a to już wykraczało poza granicę wytrzymałości starszego akademii. Po tym kolejnym wymuszeniu wpływ pozycji przewodniczącego i wiceprzewodniczącego klasy zostałby całkowicie osłabiony.

Z czasem zwykli uczniowie straciliby szacunek i zainteresowanie tymi dwiema pozycjami.

Choć działania Fang Yuana tym razem wydawały się drobne, ich znaczenie było dość poważne.

Było to niemal wykorzystywanie własnej siły, by rzucić wyzwanie systemowi klanu!

To było czymś, czego starszy akademii zupełnie nie chciał widzieć. Wychowywał świeże nadzieje klanu, nie zaś jego zdrajców. A jednak, mimo świadomości, że Fang Yuan posunął się do rzucenia wyzwania jego granicom, wiedział, że nie jest w stanie nic zrobić, by rozwiązać tę sprawę.

Gdyby rzeczywiście to zrobił, pierwszym, który by mu tego nie odpuścił, byłby naczelnik klanu. Drugą i trzecią osobą, które miałyby wobec niego zastrzeżenia, byliby Gu Yue Chi Lian i Gu Yue Mo Chen.

Naczelnik klanu pokładał całą swoją nadzieję w Gu Yue Fang Zhengu, gdyż Fang Zheng był jedynym posiadaczem potencjału klasy A od trzech lat. Przywódca klanu potrzebował niezłomnego i niezależnego geniusza, nie zaś delikatnego, kruchego kwiatka, którym trzeba się opiekować.

Zarazem Chi Lian i Mo Chen również pokładali swoje nadzieje w swoich odpowiednich wnukach, mając nadzieję, że ich wnukowie wzrosną pośród niepowodzeń i frustracji.

Gdyby starszy akademii wystąpił i zamiast uczniów sam ukarał Fang Yuana, gdyby ta wieść się rozniosła, pojawiłyby się plotki w stylu: „Przyszli następcy rodzin Mo i Chi nie potrafili pokonać Fang Yuana i musieli poprosić starszych o pomoc."

Jakże niemiłe by to było.

Nieuchronnie stanowiłoby to ogromny cios dla sławy i honoru rodzin Mo i Chi.

Oczywiście starszy akademii nie obawiał się samego drobnego Fang Yuana, lecz zamiast tego martwił się, że jego interwencja ściągnęłaby na niego presję z trzech stron — od naczelnika klanu oraz od rodów Mo i Chi. Stanowili oni niemal całość najwyższej władzy klanu Gu Yue. Jako zwykły, niższy rangą starszy, jakże mógłby to znieść?

„Korzeń tej sprawy wciąż tkwi w tajemnicy Fang Yuana. Na czym u licha polegał, by przełamać barierę do etapu środkowego?" Starszy akademii stłumił ogień w swoim sercu i skierował wzrok na trzy raporty śledcze leżące na stole.

Pierwszy raport zawierał obszerne informacje o pochodzeniu rodzinnym Fang Yuana.

Fang Yuan urodził się w dobrej rodzinie; nie było niczego dziwnego w jego tożsamości, a jego dotychczasowe życie było całkowicie czyste i bez skazy. Obydwoje jego rodzice zmarli, a wychowaniem zajęli się jego stryj i ciotka. Nie żyli oni jednak w zgodzie i odkąd Fang Yuan zaczął uczęszczać do akademii, zawsze pozostawał w akademickim internacie.

Drugi raport dotyczył zapisków z życia Fang Yuana.

Wykazywał wczesną inteligencję w młodym wieku i był postrzegany optymistycznie przez klanowców, przewidywano, że będzie posiadał potencjał klasy A. Jednak po Ceremonii Przebudzenia okazało się, że posiada zaledwie potencjał klasy C, co srodze rozczarowało klan.

Trzeci raport dotyczył ostatnich śladów Fang Yuana.

Jego codzienne zwyczaje życiowe były bardzo proste, trzymał się sztywnego harmonogramu. W ciągu dnia zawsze uczęszczał na zajęcia w akademii, a nocą zawsze spał w internacie. Był niezwykle pracowity w swojej kultywacji i każdej nocy zagłębiał się w kultywację Mistrza Gu, pielęgnując swoją Apertturę. Czasami wychodził do jedynej w wiosce gospody, by zjeść lepszy posiłek i kupić wino do picia.

Miał szczególny sentyment do wina i uwielbiał pić zielone bambusowe wino. Pod łóżkiem w internacie trzymał dziesiątki dzbanów zielonego bambusowego wina.

Starszy akademii ponownie uważnie przejrzał trzy raporty, jego serce ponownie kształtowało głębsze wrażenie na temat Fang Yuana.

„Obydwoje jego rodzice zmarli wcześnie, a on nie potrafił dogadać się ze stryjem i ciotką… Nic dziwnego, że ten smarkacz Fang Yuan nie czuje żadnej przynależności do klanu. Klanowcy osobiście koronowali go na geniusza wśród wszystkich, a potem sami osobiście strącili go z nieba na ziemię… Nic dziwnego, że jest tak dziki i niesforny, i tak dziwnie chłodny i zdystansowany. Jego życie jest tak proste, a on tak wytrwały w kultywacji. To on wstrzymuje oddech, niechętny do ustąpienia, chce udowodnić klanowi swoje możliwości! Dlatego właśnie, gdy próbowałem go stłumić, odpowiedział tak zaciekle…"

Gdy starszy akademii dokładnie rozmyślił tę kwestię, nie mógł powstrzymać się od westchnienia.

Im więcej dowiadywał się o Fang Yuanie, tym lepiej go rozumiał.

Oczywiście, zrozumienie nie oznaczało wybaczenia. Fang Yuan wystąpił przeciwko niemu, obraził jego godność, odmówił bycia przewodniczącym klasy, a nawet wymuszał pieniądze od kolegów z klasy. To były rzeczy, których nie mógł tolerować.

Potrząsając trzymanymi w dłoniach informacjami, starszy akademii ponownie zmarszczył brwi. — Choć te raporty są szczegółowe, nie mają nic wspólnego z tajemnicą awansu Fang Yuana. Minęło już kilka dni, ci ludzie są okropni!

Puk, puk, puk.

W tym momencie rozległo się pukanie do drzwi.

— Proszę wejść — powiedział starszy akademii.

Drzwi się otworzyły.

Był to osobisty strażnik naczelnika klanu, Gu Yue Bo. — Naczelnik klanu wydał rozkaz, szanowny starszy, proszę pospieszyć do głównego pawilonu rodzinnego, jest sprawa do omówienia.

— Ach, o co chodzi? — Starszy akademii wstał ze swojego miejsca, wyczuł powagę sprawy z tonu i wyrazu twarzy strażnika.

— Mistrz Gu czwartej rangi, Pan Jia Fu, powrócił, a jego brat, Jia Jin Sheng, zaginął! — odpowiedział strażnik.

— Hiss… — Starszy akademii natychmiast wciągnął głęboko haust chłodnego powietrza.