Księżyc, okrągły niczym koło, majaczył słabo pośród płynących chmur.

Starszy akademii pospiesznie kroczył drogą, jego twarz ledwie widoczna w migotliwym blasku księżyca.

Trudno było przetrwać na tym świecie, a zaginięcia Mistrzów Gu były powszechnym zjawiskiem. Dzięki bogatemu doświadczeniu życiowemu starszy akademii wiedział, że w normalnych okolicznościach tego rodzaju nagłe zniknięcia często oznaczały śmierć.

Każdy mógł umrzeć, ale nie Jia Jin Sheng! Zwłaszcza że nie mógł umrzeć w Wiosce Gu Yue.

Jego tożsamość była szczególna — jego ojciec był głową rodziny Jia, a brat Mistrzem Gu czwartej rangi, Jia Fu.

Mistrz Gu czwartej rangi posiadał żółto-złotą Pierwotną Esencję i dysponował absurdalną siłą bojową. W klanie Gu Yue jedynie sam naczelnik klanu, będąc czwartej rangi, mógł mu dorównać, podczas gdy pozostali starsi klanu byli zaledwie trzeciej rangi.

Głowa rodziny Jia znajdowała się na jeszcze wyższym poziomie kultywacji. Był Mistrzem Gu piątej rangi, a pod jego przywództwem rodzina Jia wzniosła się ku prosperitcie, stając się rozległym klanem posiadającym zasoby całej góry oraz liczne grono klanowców. W porównaniu z nimi klan Gu Yue był jedynie klanem średniej wielkości.

Gdyby doszło do starcia między obydwoma klanami, Wioska Gu Yue z pewnością znalazłaby się w niekorzystnym położeniu.

Najistotniejsze było jednak to, że gdyby ta sprawa się rozniosła, splamiłaby reputację klanu Gu Yue. Wielu kupców z ostrożnością dobierało swoje trasy. Bez współpracy z kupcami nadwyżki lokalnych zasobów klanu Gu Yue nie miałyby ujścia na sprzedaż, a zewnętrzne zasoby, których potrzebowali, stałyby się niedostępne do zakupu. Z upływem czasu klan z pewnością by osłabł.

„Sprawa jest poważna, jeśli źle sobie z nią poradzimy, będzie to katastrofa!" Starszy akademii, pełen niepokoju, pospieszył ku pawilonowi naczelnika klanu.

Gdy tylko wkroczył do sali konferencyjnej w pawilonie naczelnika klanu, starszy akademii wyczuł uroczystą i poważną atmosferę.

Główne miejsce zajmował obecny naczelnik klanu, Gu Yue Bo. Tęgi i niski Jia Fu przyprowadził ze sobą pięciu czy sześciu towarzyszy i stał w centrum sali, przyjmując oskarżycielską postawę.

Pod jasnym światłem lamp widoczne były poważne miny starszych stojących obok swoich krzeseł.

Jia Fu był Mistrzem Gu czwartej rangi, a skoro nie usiadł, ci starsi klanu trzeciej rangi rzecz jasna nie ośmielili się usiąść.

Taka była siła odstraszająca Mistrza Gu czwartej rangi.

Był to też pewien rodzaj szacunku wobec potęgi.

— Pozdrowienia… — starsi klanu mieli właśnie złożyć hołd, lecz powstrzymał ich gestem dłoni naczelnik klanu, Gu Yue Bo.

Gu Yue Bo, o siwych, przyprószonych włosach, palcem masował swoją skroń, na twarzy malował się wyraz udręki. — Nie zamierzam mówić więcej na ten temat, akademia klanu zawsze pozostawała pod waszym nadzorem. Pozwólcie, że zapytam — gdzie jest Gu Yue Fang Yuan?

Starszy akademii był zszokowany. W duchu pomyślał, cóż ta sprawa ma wspólnego z tym smarkaczem Fang Yuanem?

Odpowiedział uprzejmie: — O tej porze powinien kultywować w internacie akademii.

Naczelnik klanu westchnął. — Brat Jia jest teraz bardzo podejrzliwy, sądzi, że zaginięcie jego brata, Jia Jin Shenga, ma coś wspólnego z Fang Yuanem. Rozkazuję ci natychmiast go tu sprowadzić.

Starszy akademii zadrżał w duchu. — Tak jest!

Rozumiał powagę tej sprawy i pospiesznie złożył hołd, po czym odwrócił się i wyszedł.

— Bracie Jia, ten Fang Yuan zostanie tu natychmiast sprowadzony, proszę usiąść. — Gu Yue Bo wskazał na miejsce obok siebie, zwracając się do Jia Fu.

Jia Fu zaśmiał się gorzko, składając pięści przed Gu Yue Bo. — Przepraszam bracie Gu Yue! Byłem wtedy naprawdę pełen niepokoju, minęły już dni, odkąd widziałem mojego brata, obawiam się najgorszego. Naprawdę nie mogę pozwolić sobie na dalsze czekanie.

Są takie rzeczy, które można zrozumieć dopiero, gdy się je straci.

Jia Fu zdał sobie sprawę dopiero w ostatnich dniach, dlaczego jego ojciec obarczył go ciężarem opieki nad Jia Jin Shengiem podczas prowadzenia karawany.

Miało to sprawdzić jego naturę. Sprawdzić, czy potrafi, tłumiąc swojego brata, wciąż pamiętać o więzach krwi, a zarazem opiekować się tym młodszym bratem.

Jeśli Jia Jin Sheng był już martwy, jak jego ojciec miałby teraz na niego patrzeć?

Gdy uświadomił sobie tę kwestię, natychmiast zarządził śledztwo w karawanie, i szybko skierował swój cel ku Wiosce Gu Yue.

Wrócił bez chwili wytchnienia.

Teraz, stojąc, niechętny by usiąść, chciał stworzyć wrażenie, że jest zdeterminowany odnaleźć winowajcę. Było to zarówno wywieranie presji na klan Gu Yue, jak i danie ojcu pewnej formy zapewnienia po powrocie do rodziny Jia.

— Zgłaszam naczelnikowi klanu, że Fang Yuan został przyprowadzony. — Wkrótce starszy akademii przyprowadził Fang Yuana do sali.

— Gu Yue Fang Yuan składa hołd starszemu klanu, panu Jia Fu, oraz różnym starszym klanu — powiedział Fang Yuan z beznamiętną twarzą.

— To on? — Jia Fu chłodno przyjrzał się Fang Yuanowi, zarazem zapytał Mistrzynię Gu.

Ta Mistrzyni Gu była tą samą osobą, od której Fang Yuan kupił purpurowo-złotą skałę w przybytku hazardowym.

— Tak, to on! Nie ma pomyłki — odparła Mistrzyni Gu, wpatrując się w Fang Yuana z przekonaniem w głosie.

Jia Fu skinął głową. Natychmiast jego spojrzenie, niczym dwa stalowe ostrza, przecięło Fang Yuana. Nie przesłuchiwał go jednak otwarcie, ponieważ znajdował się w Wiosce Gu Yue, musiał więc okazać pewien szacunek naczelnikowi klanu Gu Yue.

Toteż spojrzał w stronę naczelnika klanu Gu Yue.

Naczelnik klanu Gu Yue miał poważny wyraz twarzy. Wiedział, że Jia Fu celowo rozmawiał głośno z Mistrzynią Gu; nie tylko po to, by potwierdzić tożsamość Fang Yuana, ale też by ugruntować swój zamiar.

Sugerował w ten sposób naczelnikowi klanu Gu Yue, że ma w rękach dowody: „Mam wystarczającą pewność, więc lepiej nie broń zbytnio swojego klanowca."

To wywołało w sercu naczelnika klanu Gu Yue pewne niezadowolenie, myślał: „Ty, Jia Fu, straciłeś swojego brata, to był twój błąd od samego początku. Teraz przychodzisz tutaj, do naszej Wioski Gu Yue, z oskarżycielską postawą, czy sądzisz, że mój klan Gu Yue można łatwo zastraszyć? Mój klan Gu Yue jest bezstronny i działa zgodnie z logiką, ale niech nikt się nie myli, biorąc to za słabość!"

Myśląc o tym, nie przesłuchiwał od razu Fang Yuana, lecz surowo zwrócił się do Mistrzyni Gu: — Widziałaś to wyraźnie? Nie boję się ci tego powiedzieć, ale Fang Yuan ma brata bliźniaka, który wygląda z nim niemal identycznie, jesteś naprawdę pewna, że to on?

Mistrzyni Gu była zaledwie pierwszej rangi, i pod naciskiem Gu Yue Bo natychmiast pojawił się na jej twarzy wyraz wahania i zdenerwowania.

Jia Fu zmarszczył brwi i zrobił krok naprzód, zasłaniając ją przed wzrokiem Gu Yue Bo. Składając pięści, powiedział: — Bracie Gu Yue, zawsze szanowałem klan Gu Yue. Zwłaszcza pierwszego i czwartego naczelnika klanu Gu Yue, obu potężnych Mistrzów Gu piątej rangi. Jeden zbudował klan od podstaw, przeszedł przez trudne czasy i stworzył stuletni fundament rodziny Gu Yue. Drugi był łaskawym bohaterem, który poświęcił się, by chronić swój klan, i zasługuje na szacunek. Bracie Gu Yue, jako naczelnik klanu, wierzę, że postąpisz bezstronnie, proszę, przesłuchaj tego Fang Yuana.

Słysząc, że jego ton złagodniał, Gu Yue Bo skinął głową, choć w sercu już podjął decyzję.

Jeśli ten Fang Yuan był winowajcą, wtedy go wyda. W końcu był zaledwie potencjałem klasy C, nie było żadnej straty w jego utracie. Byleby tylko zdołało to rozwiązać ten spór.

Jeśli to Fang Zheng był tym, który to zrobił, wtedy Fang Yuan i tak musiałby wziąć na siebie winę. Fang Zheng był geniuszem klasy A, jedynym takim od trzech lat. Wyższe władze klanu wciąż liczyły, że zdołają wychować go tak, by mógł rywalizować z Bai Ning Bing z wioski klanu Bai.

— Fang Yuanie, nie denerwuj się. — Naczelnik klanu Gu Yue uśmiechnął się łaskawie, zwracając się do Fang Yuana łagodnym tonem. — Pozwól, że zapytam — czy posiadasz jakiekolwiek informacje o tym Jia Jin Shengu?

— Kto to jest Jia Jin Sheng? — Fang Yuan podniósł głowę i powiedział spokojnie.

— On kłamie! — pisnęła Mistrzyni Gu z przybytku hazardowego zaraz po tym, jak Fang Yuan skończył swoje pytanie.

Ludzie zgromadzeni w sali obrad, usłyszawszy ten pisk, zmarszczyli brwi i wszyscy spojrzeli w jej stronę.

Mistrzyni Gu wskazała na Fang Yuana, jej twarz wyrażała wzburzenie. — To on, to on! W naszym przybytku hazardowym kupił sześć purpurowo-złotych skał, a piąta z nich zawierała Błotną Ropuchę. Młody pan Jia zauważył to i próbował wykupić ją za pięćset Pierwotnych Kamieni. Zrobiło to na mnie ogromne wrażenie, nawet po roku czy dwóch tego nie zapomnę. Nie tylko ja, ale też inni Mistrzowie Gu w przybytku hazardowym to widzieli.

— Doprawdy… — Uśmiech na twarzy naczelnika klanu Gu Yue zniknął, jego wyraz twarzy stał się sztywny, gdy kierował swoje pytanie ku Fang Yuanowi.

Fang Yuan jedynie teraz skinął głową, ukazując cień zdenerwowania, i udał, że nagle sobie coś przypomina: — Ach, to on. No dobrze, jeśli to Jia Jin Sheng, to rzeczywiście go znam. Ale po incydencie w przybytku hazardowym nigdy więcej go nie widziałem.

— Znowu kłamie! — Tym razem to nie Mistrzyni Gu, lecz Mistrz Gu płci męskiej wykrzyknął to publicznie.

Fang Yuan spojrzał w jego stronę i, jakby go rozpoznał, ukazał wyraz szoku, lecz szybko próbował go ukryć.

Zmiany w jego wyrazie twarzy odbiły się w oczach wszystkich zgromadzonych.

Wszyscy zaczęli się nad tym zastanawiać.

— Szanowni panowie, jestem pracownikiem winiarni. — Mistrz Gu płci męskiej najpierw złożył pięści wobec wszystkich, po czym gwałtownie wskazał na Fang Yuana. — Tamtej nocy widziałem wyraźnie w naszej winiarni, jak siedział z młodym panem Jia Jin Shengiem, i obaj potajemnie rozmawiali przez długi czas!

Gdy to powiedział, sala wybuchła cichym gwarem dyskusji.

Starszy akademii spojrzał na Fang Yuana chłodnym wzrokiem.

Głowa klanu Gu Yue lekko cofnął się, powoli opierając się o wielkie krzesło.

— Jak to możliwe! — Fang Yuan ukazał wyraźnie spanikowany wyraz twarzy, pospiesznie mówiąc: — W winiarni było tylu ludzi, jak możesz mnie rozpoznać w ten sposób? Może się mylisz!

— Haha, na pewno się nie mylę. — Mistrz Gu uśmiechnął się, wpatrując się w Fang Yuana, w tej chwili czuł się niezwykle pewny siebie.

— Nie wspominając już o tym, że był tam młody pan Jia Jin Sheng, musimy troszczyć się o niego z wielką starannością. Nawet gdyby to nie był on, i tak bym cię rozpoznał, bo zrobiłeś na mnie silne wrażenie!

Mówiąc to, uniósł brwi, mówiąc z zadowoleniem: — Pamiętasz jeszcze? Tego dnia przyszedłeś do naszego sklepu, chcąc kubek małpiego wina. Ale wypiłeś zaledwie jeden łyk. Potem wypuściłeś Robaka Alkoholowego i nakarmiłeś go resztą małpiego wina. Zobaczyłem tego Robaka Alkoholowego i byłem bardzo poruszony, chciałem go od ciebie odkupić, lecz odmówiłeś sprzedaży i natychmiast odszedłeś!

„Dobrze, dokładnie to, co chciałem usłyszeć." Fang Yuan zaśmiał się chłodno w duchu, lecz na twarzy ukazał wyraz szoku, odruchowo cofając się o krok.

— Robak Alkoholowy! — Oczy starszego akademii stojącego za Fang Yuanem rozbłysły.

Lecz szybko ponownie zmarszczył brwi, nie mogąc się powstrzymać od pytania: — Fang Yuanie, skąd wziąłeś tego Robaka Alkoholowego?

Fang Yuan zacisnął pięści, zazgrzytał zębami, lecz odmówił odpowiedzi.

Otaczający go starsi klanu wpadli w gniew, zaczynając marszczyć brwi z niezadowoleniem.

— Fang Yuanie, czy zdajesz sobie sprawę, jakie kłopoty sprowadziłeś!

— Mów, co się właściwie stało?

— Powiedz nam, co wiesz, przyznaj się. Ten Robak Alkoholowy — czy należy do Jia Jin Shenga?

— Jakże mógłby należeć do niego? Tego Robaka Alkoholowego zdobyłem sam! Sam go odkryłem! — Fang Yuan nagle podniósł głowę, jego wyraz twarzy stał się wzburzony, jakby nie potrafił znieść takiego pomówienia, i krzyknął głośno z pełnym oburzenia uczuciem.