Słońce zachodzi, a księżyc wschodzi, sygnał nadejścia zmroku.

Był to jeden z ukrytych dziedzińców w Wiosce Gu Yue.

Drzewo akacji stało tam, o splątanych gałęziach i bujnych liściach, jego krzepka i rozłożysta korona przypominająca jadeitowy cesarski baldachim, otulała cały dziedziniec.

Blask księżyca był łagodny niczym woda, przenikając przez liście i gałęzie akacji, rozlewając się na dziedzińcu.

Podmuch wiatru powiał, wprawiając liście drzewa w szelest, cienie drzewa lekko się kołysały.

To właśnie pod tym drzewem stały dwie osoby.

Gu Yue Bo spojrzał łagodnie na Fang Zhenga. — Fang Zhengu, dziś wybrałeś swoje drugie Gu, ciekawe, co to jest?

— Zgłaszam naczelnikowi klanu, że dziś wybrałem Gu Brązowej Skóry. — Gu Yue Fang Zheng stał sztywno, mówiąc z wyrazem podziwu.

Gu Yue Bo skinął głową i po namyśle odpowiedział: — Nieźle, to dobry wybór.

Gu Yue Fang Zheng stał przed Gu Yue Bo, jego ciało napięte i sztywne. Usłyszawszy pochwałę Gu Yue Bo, przez chwilę nie wiedział, jak odpowiedzieć, więc w końcu jedynie zaśmiał się: — Naczelniku klanu, wybrałem losowo.

— Myślisz, że nie jestem szczery w swojej pochwale? Nie. — Gu Yue Bo wpatrywał się w Fang Zhenga, z uśmiechem na twarzy. — Czy wiesz, że wybór Gu ukazuje usposobienie danej osoby?

— Wybrałeś Gu Brązowej Skóry do obrony. Sparowane z Gu Księżycowym, daje to zarówno atak, jak i obronę. To pokazuje twoją czystą naturę. Na tym świecie atak i obrona są jak natarcie i zasadzka, yin i yang, miękkość i twardość — to droga króla.

— Gu Yue Mo Bei wybrał Chrząszcza Kozioroga Żółtego Wielbłąda, to Gu daje wytrzymałość i pozwala mu wytrzymać w bitwie dłużej. To pokazuje jego uparte i silne usposobienie.

— Co do Gu Yue Chi Chenga, wybrał Gu świerszcza smoczej pigułki, pozwalające zwiększyć jego zdolność uników. To pokazuje, że nie lubi frontalnych ataków, jest bystrą osobą, dobrą w taktyce, ale zarazem ukazało słabość w jego charakterze.

Gu Yue Fang Zheng był zdumiony, słysząc to, bo nie spodziewał się, że tak prosta sprawa może ujawnić tyle informacji i logiki.

W konsekwencji jego postawa wobec Gu Yue Bo stała się jeszcze bardziej pełna szacunku.

— Naczelniku klanu, co wybrał mój brat? — Fang Zheng pomyślał o Fang Yuanie i natychmiast zapytał.

Gu Yue Bo zaśmiał się: — Wybrał Małe Gu Światła, to Gu służy do wspomagania Gu Księżycowego i wzmacnia atak ostrza księżyca. To pokazuje jego ekstremalną, aktywną i inwazyjną osobowość.

— Rzeczywiście, starszy brat wydaje się taki. — mruknął Fang Zheng.

Gu Yue Bo wziął pod uwagę wyraz twarzy Fang Zhenga i wrył go sobie w pamięć.

Ci, którzy byli władcami, posiadali swoją wyjątkową zdolność. Choć Gu Yue Bo i Fang Zheng nie mieli ze sobą długo do czynienia, doświadczone spojrzenie Gu Yue Bo już przejrzało Fang Zhenga na wskroś.

To, że opowiedział Fang Zhengowi o decyzjach Mo Beia i Chi Chenga, miało głębsze znaczenie.

Miało pomóc Fang Zhengowi przeanalizować tych dwóch ludzi, bo spodziewał się, że pokona ich obu i ustanowi rolę naczelnika klanu dzięki swojemu potencjałowi klasy A.

Ale Gu Yue Bo nie powiedziałby tego wprost i nie podburzałby działań Fang Zhenga.

Jako naczelnik klanu, każde jego słowo i czyn miały polityczne implikacje. Gdyby bezpośrednio kontrolował Fang Zhenga i rozprawiał się z Chi Chengiem i Mo Beiem, gdyby wieść się rozniosła, mogłoby to zostać źle zrozumiane jako polityczny atak naczelnika klanu. Gdyby tak się stało, konsekwencje byłyby ogromne i mogłoby to nawet wywołać spór w klanie, szkodząc całej wiosce.

Był jeszcze jeden punkt — Gu Yue Bo czekał, aż Fang Zheng sam zrozumie jego zamiary. Poświęcał czas i wysiłek, by wychować Fang Zhenga, ale nie po to, by wychować wojownika czwartej czy piątej rangi. Wojownik bez politycznej wiedzy był niczym miecz obosieczny. Potrzebował przyszłego przywódcy dla klanu!

„Przeanalizowałem dla Fang Zhenga osobowości Mo Beia i Chi Chenga, ale nie zauważył mojego zamiaru, zamiast tego pytając o sytuację Fang Yuana. Wygląda na to, że ma poważną traumę związaną z Fang Yuanem, ale jest też w swoim buntowniczym okresie. Chce pokonać Fang Yuana, to zrozumiałe. Westchnienie, gdyby tylko Fang Zheng miał inteligencję Fang Yuana... widziałem wielu młodzieńców przez te lata, ale gdy chodzi o polityczny spryt, Fang Yuan przewyższa ich wszystkich. Szkoda, że posiada jedynie potencjał klasy C."

Gu Yue Bo westchnął w duchu, lecz jego uśmiech stał się jeszcze łagodniejszy.

Wyjął z kieszeni robaka Gu.

— To jest — Gu Jadeitowej Skóry? — Fang Zheng, widząc tego robaka Gu, powiedział cicho z szeroko otwartymi oczami.

Gu Yue Bo powiedział: — W porównaniu do Gu Brązowej Skóry, to Gu Jadeitowej Skóry jest o wiele lepsze, nie tylko zużywa mniej Pierwotnej Esencji, ale też daje większą obronę. Fang Zhengu, chcesz je?

— Naczelniku klanu! — Fang Zheng był zszokowany i spojrzał na Gu Yue Bo, jąkając się: — Ja... oczywiście, że chcę.

— Mogę ci je dać. — Gu Yue Bo zaśmiał się jeszcze bardziej życzliwie. — Ale jako naczelnik klanu muszę być bezstronny i nie mogę dać go tobie bez powodu, więc mam jeden warunek.

Fang Zheng skinął głową wielokrotnie, wpatrując się szeroko otwartymi oczami: — Jaki warunek?

Uśmiech Gu Yue Bo zniknął, ukazując surowy wyraz twarzy: — Chcę, byś jako pierwszy przełamał barierę z pierwszej do drugiej rangi, byś był pierwszy pod względem kultywacji! A to Gu Jadeitowej Skóry będzie nagrodą za twój awans.

— Ach, awansować do drugiej rangi? — Gu Yue Fang Zheng zawahał się przez chwilę. Dopiero co osiągnął środkowy etap pierwszej rangi; po etapie środkowym następował etap wyższy, a po nim wciąż etap szczytowy.

Ale teraz Gu Yue Bo chciał, by był pierwszą osobą, która awansuje do drugiej rangi.

— Co jest, boisz się? W takim razie mogę dać to Gu komuś innemu. — Gu Yue Bo udał, że chce schować Gu Jadeitowej Skóry.

Fang Zheng poczuł się podburzony tym zdaniem, natychmiast jego umysł się rozgrzał, gdy krzyknął: — Nie, obiecuję ci! Pokonam wszystkich i będę pierwszym kultywatorem drugiej rangi!

— Tak trzeba. — Gu Yue Bo ponownie ukazał swój łagodny uśmiech, kładąc Gu Jadeitowej Skóry na dłoni Fang Zhenga.

Pomyślał w duchu: „Fang Zhengu, wiem, że czujesz się gorszy, ale ten kompleks niższości jest zbyt szkodliwy dla twojego rozwoju. Najlepszym sposobem na rozwianie tego poczucia niższości jest sukces. Masz potencjał klasy A, więc pierwszy awans do drugiej rangi jest twoją największą przewagą, a zarazem najłatwiejszym sukcesem, jaki możesz osiągnąć. Musisz odnieść sukces, bo gdybyś zawiódł nawet w tym, byłbym zbyt rozczarowany."

W tym samym czasie Fang Yuan ponownie wkroczył do tajemnej jaskini za skalną szczeliną, docierając do końca tunelu.

Tym razem nie przyniósł żadnej stalowej łopaty, kilofa ani młota, lecz uważnie obserwował otoczenie. Ta porażka poprzedniej nocy go zniechęciła, a w drodze powrotnej do wioski poczuł, że coś jest nie tak.

Dopiero dziś, w internacie, gdy używał Cykady Wiosny i Jesieni do wyrafinowania Małego Gu Światła, nagle zrozumiał dziwny aspekt tej sytuacji.

„Ta ogromna skała blokująca moją ścieżkę jest zbyt okrągła i gładka, to zdecydowanie coś zrobionego ludzką ręką. To znaczy, że mnich Kwiatowego Wina celowo ustawił ją, by zablokować ścieżkę, ale dlaczego postawił tę przeszkodę akurat w takim miejscu?" — rozważał Fang Yuan.

Ponownie rozejrzał się po okolicy.

Podłoże ścieżki było gładkie, a sklepienie zakrzywione; ściany po obu stronach były czerwoną glebą, emitującą czerwone światło.

„Eh?" Gdy ponownie spojrzał na podłoże, znalazł podejrzany punkt.

Ziemia w pobliżu gigantycznej skały była nieco ciemniejsza kolorem. Ta różnica koloru nie była zbyt oczywista i niełatwo ją było dostrzec w tak słabo oświetlonym otoczeniu.

Fang Yuan przyklęknął, dotykając ziemi, wyczuwając wilgoć.

Nic dziwnego, że kolor był ciemniejszy, była mokra.

Ale ta ścieżka była tak sucha, skąd brała się woda?

Fang Yuan rozetrzeć glebę palcami, odkrywając, że gleba w tym miejscu miała jakieś odchylenia. Była bardzo miękka i sypka, nie zbita jak sucha czerwona gleba.

Spojrzenie Fang Yuana rozbłysło. Doświadczenie i intuicja podpowiadały mu, że w tym miejscu znajdował się „klucz", który ukrył mnich Kwiatowego Wina.

A ten „klucz" był tropem, który pozwoliłby mu posunąć się dalej naprzód.

Fang Yuan zaczął kopać w glebie. Była sypka, więc nie wymagało to wiele wysiłku.

Po wykopaniu na głębokość około cala poczuł osobliwy zapach wdzierający się do jego nozdrzy.

„Ten zapach jest gęsty i wystawny, a zarazem niepospolity, wydaje się delikatny i elegancki, czy to może być…" Serce Fang Yuana drgnęło, gdy pomyślał o pewnej możliwości, jego ręce poruszały się jeszcze szybciej.

Kopiąc, obszar pod glebą nagle wyemitował słaby, ciemnozłoty blask.

„To naprawdę jest to, o czym myślę!" Oczy Fang Yuana rozbłysły, jego ruchy rąk stały się delikatniejsze, ostrożnie odkopując otaczającą glebę, powiększając ten dołek.

Po chwili ukazał się przed nim zakopany w ziemi pąk kwiatu o ciemnozłotym kolorze.

Znajdował się dwa cale pod ziemią, o rozmiarze zbliżonym do kamiennych żaren, powierzchnia pąka była delikatna, o ciemnozłotej barwie, sprawiając wrażenie tajemniczej i eleganckiej.

„To naprawdę Gu Kwiatu Ziemskiego Skarbca!" Widząc to, Fang Yuan odetchnął głęboko.

Nie spieszył się z obieraniem płatków kwiatu, zamiast tego odpoczął na ziemi, wycierając glebę z rąk. Potem powoli wyciągnął rękę i rozchylił ciemnozłote płatki.

Gu Kwiatu Ziemskiego Skarbca przypominało połączenie lotosu i jarmużu. Jego płatki były ściśle spojone razem, złożone z licznych grubych kawałków, śliskie w dotyku. Gdy Fang Yuan rozchylał płatki jeden po drugim, przypominało to odsłanianie grubych warstw jedwabiu.

Gdy tylko opuszczały główny korpus, ogromne ciemnozłote płatki szybko się rozpraszały. Przypominało to płatki śniegu topniejące w powietrzu.

Po odsłonięciu około pięćdziesięciu do sześćdziesięciu płatków pąk skurczył się o połowę, odsłaniając rdzeń kwiatu.

Płatki rdzenia były mniejsze i cieńsze, ich tekstura stawała się gładsza i delikatniejsza. Nie przypominały już jedwabiu, lecz bardziej cienkie kawałki papieru.

Ruchy Fang Yuana stały się delikatniejsze i wolniejsze, otwierał zaledwie jeden płatek na kilka oddechów.

Płatki stawały się coraz bardziej przezroczyste, i po chwili, gdy Fang Yuan otworzył już cienkie, przypominające papier płatki, przerwał swoje ruchy.

Gu Kwiatu Ziemskiego Skarbca w tym momencie miało już tylko ostatnią warstwę płatków.

Te płatki nakładały się na siebie, tworząc kulę wielkości pięści.

Płatki były półprzezroczyste, cienkie jak papier. Wewnątrz tych płatków zawarty był złocisty płyn, a pośrodku tego płynu spał robak Gu.

Fang Yuan spojrzał uważnie, ale mógł dostrzec jedynie rozmyty cień robaka Gu, i nie potrafił rozpoznać, jakie to Gu.

Był blisko niego, a jego oddech owiał rdzeń kwiatu. Kulisty rdzeń kwiatu zaczął drżeć, złocisty płyn również delikatnie poruszał się wewnątrz płatków.

Robaki Gu umierały bez pożywienia, i tylko nieliczne Gu mogły same siebie zapieczętować. By chronić i zachowywać robaki Gu, Mistrzowie Gu wymyślili wiele metod.

Gu Kwiatu Ziemskiego Skarbca było jedną z nich.

Było to Gu jednorazowego użytku, i gdy raz zostało zasadzone w ziemi, nie dało się go przenieść.

Jego pokarm był prosty, była nim energia ziemi. Póki było zasadzone w glebie, mogło przetrwać, mając wystarczającą energię ziemi.

Miało tylko jedno zastosowanie, a było nim zawarcie Gu wewnątrz serca kwiatu i zanurzenie tego Gu w złocistym płynie.

Ten złocisty nektar mógł w pewnym stopniu naśladować stan pieczętowania i pozwalać robakom Gu popadać w hibernację.

„Mnich Kwiatowego Wina zasadził to Gu Kwiatu Ziemskiego Skarbca, więc Gu w środku musi być przeznaczone dla spadkobiercy." Fang Yuan wyciągnął palec i ostrożnie obrał pozostałe płatki, odsłaniając otwór.

Złocisty płyn spłynął wzdłuż jego palca, w dotyku przypominający olej sojowy.

Rdzeń kwiatu zaczął mięknąć wraz z utratą złocistego płynu. Fang Yuan poruszył palcem i płatki rozdzieliły się, pozwalając mu wydobyć uśpionego robaka Gu.

Była to urocza biedronka. Wielkością zaledwie jak paznokieć kciuka.

Jego ciało było mlecznobiałego koloru, a widziane od tyłu przypominało koło.

Głowa zajmowała jedynie niewielki obszar, podczas gdy reszta ciała stanowiła jego duży, tłusty brzuch i lśniący, błyszczący pancerzyk.

Jego sześć maleńkich kończyn było również kremowego koloru, ukryte pod brzuchem.

„Gu Białego Dzika!" Na twarzy Fang Yuana pojawił się wyraz radości.