Ogromny dzik, niemal wielkości słonia, leżał w błotnistym dole.

Zamknął oczy, na wpół klęcząc, na wpół leżąc, jego parę kłów oczyszczoną z ziemi lśniło niczym ostre klingi.

Zmierzch odbijał się na jego ciemnoczarnej sierści, ogromny brzuch był biały, a z każdym oddechem unosił się i opadał, wydając charczący dźwięk.

Król dzików!

Fang Yuan znajdował się kilkaset metrów od niego, lecz i tak ostrożnie poruszał się zgodnie z kierunkiem wiatru.

„Choć teraz mogę zabijać zwykłe dziki, przeciwko temu królowi dzików mogę jedynie uciekać. Nawet przeciętny Mistrz Gu drugiej rangi nie zdołałby go zabić. Jeśli nie zna dokładnie robaków Gu zamieszkujących jego ciało, mógłby wręcz sam paść jego ofiarą."

Królowie bestii zazwyczaj mają robaki Gu zamieszkujące ich ciała.

W ciele króla dzików zwykle znajdowały się Gu typu dziczego, takie jak Gu Różowego Dzika czy Gu Kwiecistego Dzika. Poza gatunkami dziczymi mogły się tam znajdować także Gu Skóry Bestii lub robaki Kolczastego Futra.

Na tym świecie istnieją wszelkiego rodzaju robaki Gu. Zazwyczaj Gu zamieszkują ciała silnych dzikich bestii, żyjąc razem z nimi.

Gdy dzika bestia zostaje zaatakowana, robaki Gu wyczuwają zagrożenie i wspomagają bestię w odparciu potężnego wroga.

Ciało tego króla dzików było ogromne, a jego siła znacznie przewyższała przeciętnego dzika. Fang Yuan nie miał z nim szans w pojedynkę, nie wspominając już o co najmniej jednym lub kilku tajemniczych robakach Gu w jego ciele.

Jednakże tym razem celem wyprawy Fang Yuana nie było zabicie króla dzików. Chodziło o uniknięcie pościgu Wang Da.

Wang Da wiedział, że Fang Yuan posiada mapę ze skóry bestii, i Fang Yuan wykorzystał tę wiedzę na swoją korzyść. Nie poszedł donikąd innego, lecz skierował się prosto w oznaczony na mapie obszar zagrożenia, gdzie żył król dzików.

Król dzików, choć niebezpieczny, wciąż pozostawał zwykłą bestią i nie posiadał ludzkiej inteligencji. Skoro stary Wang, będąc zwykłym śmiertelnikiem, mógł zapuścić się w to miejsce i bezpiecznie się wycofać, dlaczego Fang Yuan nie mógłby zrobić tego samego?

Podążanie ścieżką odwrotną, choć z pozoru niebezpieczne, kryło w sobie drogę do przetrwania.

W miarę jak posuwał się dalej, król dzików powoli pozostawał w tyle za Fang Yuanem. Na mapie wyglądałoby to tak, jakby Fang Yuan zatoczył wielkie koło wokół czerwonego krzyżyka, tworząc wklęsły łuk. W końcu dotarł do wzgórza, gdzie przebywało kilku starszych klanu, prowadzących na miejscu środkoworoczną ocenę.

Godzinę później młodzieniec pokryty źdźbłami trawy, w koszuli podartej w kilku miejscach i ze stopami całymi w błocie, niosąc worek, wbiegł na wzgórze.

Ten żałośnie wyglądający młodzieniec to był Fang Yuan.

„W końcu bezpiecznie tu wróciłem. W tym miejscu są starsi klanu, którzy mnie ochronią, więc moje bezpieczeństwo jest zapewnione. Lecz nie mogę sobie pozwolić na nieostrożność." Fang Yuan odetchnął z ulgą i powoli wspiął się na wzgórze.

Na wzgórzu stał prosty namiot, a w pobliżu kręciły się dziesiątki uczniów, podczas gdy strażnicy akademii zbierali kły dzików do worków. Kilku starszych klanu, którzy tu stacjonowali, gdzieś zniknęło — pozostał tylko jeden.

„Czemu atmosfera jest taka dziwna?" Fang Yuan zmarszczył lekko brwi, wyczuwając ostro, że wydarzyło się coś ważnego.

Gdy zbliżył się do namiotu, usłyszał rozmowy uczniów.

— Słyszeliście, wcześniej doszło do zamachu, zginęło kilku Mistrzów Gu drugiej rangi.

— Naprawdę mówisz poważnie?

— To prawda, przybyłem tu wcześnie i widziałem, jak kilku starszych klanu wynosiło Gu Yue Fang Zhenga, śpiesząc się z nim.

— Gu Yue Fang Zheng ma naprawdę fatalnego pecha, że spotkało go coś takiego podczas egzaminu.

— Hehe, to nie wiesz? Celem był właśnie Fang Zheng, bo posiada potencjał klasy A!

— Ciekawe, czy umrze?

— Nawet jeśli nie umrze, i tak to na nim odciśnie piętno. Może po takiej ranie jego talent nawet spadnie.

Kroki Fang Yuana zatrzymały się. W jego sercu wszystko stało się jasne, gdy odtworzył prawdziwy przebieg wydarzeń.

„Wang Da chciał się ze mną rozprawić i pomścić swoich bliskich. Lecz gdy odnalazłem domek na drzewie, zmieniłem trasę i skierowałem się w stronę króla dzików. Wang Da tego nie przewidział i przypadkiem natknął się na Fang Zhenga. Jego źródłem informacji byli ci myśliwi, a on nie wiedział, że mam brata bliźniaka. Pomylił Fang Zhenga ze mną i chciał go zabić, lecz powstrzymali go pobliscy Mistrzowie Gu chroniący ten teren. Teraz pytanie brzmi — czy Wang Da zginął?"

Fang Yuan zmarszczył brwi mocno. Wang Da uciekł z sukcesem, Wang Da został schwytany, Wang Da zginął — te trzy możliwości mogły znacząco wpłynąć na jego przyszłe plany i działania.

Po chwili namysłu Fang Yuan zdecydował się trzymać pierwotnego planu.

Wyraz twarzy starszego akademii był ponury — Fang Zheng rzeczywiście padł ofiarą zamachu. Bez żadnych poszlak czy dowodów nie mógłby się domyślić, że Fang Zheng stał się kozłem ofiarnym Fang Yuana, lecz od razu pomyślał o klanie Bai i klanie Xiong!

Fang Zheng był jedynym posiadaczem potencjału klasy A, jakiego klan Gu Yue miał w ciągu ostatnich trzech lat, więc klan Bai i klan Xiong naturalnie nie pozwoliłyby mu wzrastać w siłę. Wysłanie zabójcy — Mistrza Gu, by go zgładził i powstrzymał jego rozwój, było czymś normalnym.

Nawet sam klan Gu Yue postąpiłby w podobny sposób — potajemnie wysyłając Mistrzów Gu, by celować w utalentowanych uczniów pozostałych dwóch klanów.

„Zabójca zginął na miejscu, lecz ciekawe, jak wyglądają obrażenia Fang Zhenga?" — pomyślał starszy akademii, gdy w tym właśnie momencie jego pomocnik przyniósł mu kartkę papieru.

Starszy akademii odebrał kartkę i czytał ją bez szczególnej uwagi: — W tegorocznym egzaminie wyniki przedstawiają się następująco... Gu Yue Chi Cheng, szesnaście kłów, Gu Yue Mo Bei, czternaście kłów...

Uwaga pobliskich uczniów została przyciągnięta. Wyniki były jasne.

Uczniowie klasy D, nawet działając razem, mogli zdobyć jedynie trzy do czterech kłów. Klasy B i C — co najwyżej osiem do dziewięciu. Ci, którzy zdobyli więcej niż dziesięć kłów, byli dobrymi wykonawcami.

Najlepszy okazał się Gu Yue Chi Cheng z szesnastoma kłami. Następny był Mo Bei, a co do Fang Zhenga — miał dziesięć.

Gu Yue Chi Cheng przybrał zadowoloną z siebie minę. Tym razem miał szczęście i natknął się na dwa dziki walczące ze sobą, dzięki czemu zdobył łatwą nagrodę. Gu Yue Mo Bei był oburzony, że pozwolił Chi Chengowi się wyprzedzić.

Starszy akademii ogłosił: — A zatem ogłaszam, że pierwsze miejsce w tym egzaminie zajmuje...

— Stać! — Fang Yuan wystąpił naprzód w tym właśnie momencie.

— Fang Yuan, spóźniłeś się. Egzamin zakończył się godzinę temu, więc zgodnie z zasadami liczba zdobytych przez ciebie kłów dzika zostanie pomniejszona o cztery jako kara — natychmiast wykrzyknął Chi Cheng.

Fang Yuan zignorował go i otworzył worek na plecach, chwytając jego dno i wysypując zawartość.

Dziesiątki kłów dzika zgromadziły się w stertę u jego stóp.

— To! — Chi Cheng wpatrywał się z otwartymi ustami.

Mo Bei i pozostali wybałuszyli oczy na widok tej sterty.

— Jak to możliwe, że jest ich aż tyle? To o wiele za dużo! — Starszy akademii spojrzał na Fang Yuana z niedowierzaniem. — Fang Yuan, sam upolowałeś to wszystko?

Fang Yuan złożył dłonie w geście szacunku. — Sam upolowałem zaledwie kilkanaście kłów, lecz znalazłem worek, który mógł zostać ukryty przez myśliwych. W środku znajdowało się wiele kłów dzika. Pomyślałem sobie, że skoro egzamin polega na zdobyciu jak najwięcej kłów w ciągu jednego dnia i nie precyzuje, że musimy zabić je sami, przyniosłem je tutaj.

Gdy skończył mówić, tłum wybuchł dyskusjami.

— Jak to możliwe?

— Zbyt wielkie szczęście!

— To zbyt podejrzane, może pytania wyciekły, więc oszukiwał?

Starszy akademii wpatrywał się w Fang Yuana przez chwilę, po czym oświadczył: — W tym egzaminie pierwsze miejsce zajmuje Fang Yuan.

Atmosfera w sali głowy rodu była ciężka.

Gu Yue Bo siedział na czołowym miejscu, a tuzin pozostałych starszych zasiadało w dwóch rzędach obok niego, ich twarze pełne były wściekłości.

— Gu Yue Yao Ji, jesteś najlepszą uzdrowicielką w naszym klanie, pytam cię, jak teraz ma się Fang Zheng? — zapytał Gu Yue Bo jedną ze starszych klanu.

Gu Yue Yao Ji była starą kobietą o pochylonych plecach, jej twarz pokryta była zmarszczkami przypominającymi korę drzewa.

Zakaszlała dwukrotnie i powoli powiedziała: — Melduję naczelnikowi klanu, sytuacja się ustabilizowała. Życie Fang Zhenga nie jest zagrożone, lecz wciąż śpi. Jego talent nie spadł na skutek tego wydarzenia.

— Dobrze, że talent nie spadł. — Gu Yue Bo odetchnął z ulgą, po czym zapytał starszego sali kar: — Czy zbadano już sytuację zabójcy?

Starszy sali kar nie był tak wysoki rangą jak Gu Yue Yao Ji i natychmiast wstał, spuszczając głowę. — Tak jest. Trzydzieści pięć lat, mężczyzna, tożsamość nieznana, prawdopodobnie Mistrz Gu z demonicznej ścieżki. Posiadał dwa robaki Gu — Gu Podążającego Cienia oraz Rozdzielenie Miłości i Życia.

Gu Yue Bo skinął głową. — Wygląda na zabójcę. Rozdzielenie Miłości i Życia... trucizna numer jeden wśród Gu drugiej rangi. Nic dziwnego, że zdołał zabić trzech moich Mistrzów Gu.

— Naczelniku klanu, musimy przeprowadzić dalsze dochodzenie! To musi być albo klan Bai, albo klan Xiong! — wykrzyknął Gu Yue Chi Lian, jego oczy niemal buchały płomieniem.

— Gu Podążającego Cienia, Rozdzielenie Miłości i Życia... to nie przypomina pionków klanu Bai czy Xiong. Mógł to być zewnętrzny Mistrz Gu z demonicznej ścieżki, pragnący związać się z klanami, więc otrzymał polecenie zamordowania Fang Zhenga, by udowodnić swoją lojalność. Niezależnie od tego, ta sprawa z pewnością ma związek z obydwoma klanami — powiedział chłodno Gu Yue Mo Chen.

Ci dwaj wpływowi starsi klanu, choć nie znosili się nawzajem, gdy tylko pojawiał się zewnętrzny wróg, odkładali swoją wzajemną nienawiść na bok i zwierali szeregi.

Gu Yue Bo skinął głową, myśląc podobnie.

Wang Da zniknął na trzy lata, nie zostawiając po sobie żadnych śladów. Wieśniacy powszechnie uważali go za martwego, przez co jego tożsamość stała się tajemnicą. Zwierzchnicy klanu Gu Yue nie wiedzieli o tym nic — nie przejmowaliby się śmiercią zwykłego sługi. Całą swoją uwagę skupili na klanach Xiong i Bai.

W tym momencie wszedł starszy akademii.

— Naczelniku klanu... — Wyglądał na zaniepokojonego i zamierzał się odezwać, gdy Gu Yue Bo odpowiedział: — Starszy akademii, Fang Zheng czuje się dobrze, jego talent wciąż pozostaje klasy A.

Twarz starszego akademii się rozluźniła.

— Ach tak, a czy pozostali uczniowie są bezpieczni? I jeśli chodzi o ten egzamin, jakie są ich wyniki, które miejsce zajął Fang Zheng? — zapytał Gu Yue Bo mimochodem.

Starszy akademii odpowiedział zgodnie z prawdą, a gdy wspomniał, że Fang Yuan przypadkowo natknął się na worek kłów dzika i zajął pierwsze miejsce, oczy Gu Yue Bo rozbłysły.

Sala również zamilkła. Starsi klanu, jakby to wyczuli, subtelnie obserwowali panującą atmosferę, a pierwotnie napięte otoczenie stało się jeszcze bardziej osobliwe.