W sali obrad Gu Yue Bo siedział bez wyrazu na miejscu przywódcy, jego oczy pełne były głębokiego znaczenia.

Pozostały tuzin z okładem starszych klanu siedział wyprostowany, ze spuszczonym wzrokiem, jedynie kątem oka lustrując otoczenie i próbując wyłowić jakieś wskazówki z wyrazu twarzy pozostałych.

Atmosfera stała się delikatna.

„Fang Yuan zajmujący pierwsze miejsce — głębsze znaczenie kryjące się za tym z pewnością nie jest proste. Faktycznie oświadczył, że znalazł worek z ukrytymi kłami dzika, to zbyt trudne do uwierzenia."

„Ten worek mógł zostać przygotowany przez kogoś — niemożliwe, by Fang Yuan zrobił to sam. To oznacza, że ktoś potajemnie pomaga Fang Yuanowi."

„Tegoroczny środkoworoczny egzamin różnił się od poprzednich. Musieliśmy wystawić dziesiątki Mistrzów Gu drugiej rangi jako nadzorców. Toteż treść tego egzaminu znał nie tylko starszy akademii, ale też wielu starszych w klanie."

„Jeśli ktoś chciał przygotować ten worek z wyprzedzeniem, mógł to zrobić tylko starszy klanu obecny w tej sali — albo nawet sam naczelnik klanu!"

Starsi klanu byli przebiegłymi lisami. Po latach spędzonych na polu politycznym natychmiast przyszło im do głowy wiele rzeczy.

Fang Zheng posiadał potencjał klasy A — gdyby rzeczywiście osiągnął czwartą rangę, co by to oznaczało?

To oznaczałoby, że zostanie następnym naczelnikiem klanu!

Fang Yuan był bratem Fang Zhenga. Nawet jeśli posiadał zaledwie potencjał klasy C, z racji tego pokrewieństwa był wart inwestycji!

Dla naczelnika klanu, Gu Yue Bo, potajemna pomoc Fang Yuanowi oznaczałaby wciągnięcie go do własnej frakcji, a dla Fang Zhenga stanowiłaby dobrą smycz wiążącą go z frakcją naczelnika.

Dla starszych klanu Fang Zheng, będący jedynym posiadaczem potencjału klasy A od wielu lat, już został wchłonięty przez frakcję naczelnika klanu. Gdyby rzeczywiście był należycie wychowywany, frakcja naczelnika stałaby się jeszcze silniejsza. Jednakże gdyby starsi klanu uczynili Fang Yuana swoim, wykorzystując tę więź krwi, mógłby stać się dobrą figurą szachową do rozgrywania w przyszłości z Fang Zhengiem.

Toteż wszyscy ponad dziesięcioro obecnych w tej sali mieli motyw, by pomóc Fang Yuanowi.

Gu Yue Chi Lian rozmyślał głęboko: „Nie zwerbowałem Fang Yuana, więc kto mógłby mu potajemnie pomagać? Może ten stary Mo Chen, hm, to możliwe. Wprawdzie Fang Yuan zabił jego sługę rodzinnego, ale to tylko sługa, nawet gdyby zginęli wszyscy, nie zabolałoby go to. Naczelnik klanu jest jednak bardziej prawdopodobny — przygarnął Fang Zhenga, więc gdyby zwerbował także Fang Yuana, zwiększyłoby to jego kontrolę nad Fang Zhengiem! Ale... w poprzednich latach normą było werbowanie ich podczas egzaminu na koniec roku. Podjęcie takiego kroku teraz, w połowie roku, łamie zasady."

„Niedokładnie łamie zasady, ale to naprawdę rzucanie krzywej piłki. Kto dokładnie tak wysoko ceni sobie Fang Yuana, jeszcze bardziej niż ja?" — również rozmyślał Gu Yue Mo Chen.

Prawda była taka, że po tym, jak Fang Yuan zabił Gao Wana i przysłał posiekane zwłoki, zmienił swoje zdanie o Fang Yuanie i zaczął rozważać jego werbunek.

Lecz takie działania miały miejsce zwykle dopiero podczas egzaminu na koniec roku, po ukończeniu przez uczniów akademii.

Werbunek Fang Yuana z wyprzedzeniem zaskoczył Mo Chena.

Wzrok Gu Yue Bo skupiał się na Gu Yue Mo Chenie i Gu Yue Chi Lianie, dwóch wpływowych starszych.

Ten naczelnik klanu miał większy wgląd w sytuację.

Fang Yuan bezczelnie skłamał i zdobył pierwsze miejsce. To działanie niosło w sobie znaczenie nieustraszoności, wysyłając tym samym sygnał do wszystkich, pokazując im — chronię Fang Yuana! Jest teraz moim człowiekiem, więc lepiej go nie ruszajcie.

Kim więc była ta osoba?

Pole polityczne w klanie Gu Yue podzielone było na trzy części. Poza frakcją naczelnika klanu istniała rodzina Chi, należąca do Gu Yue Chi Liana, oraz rodzina Mo, należąca do Gu Yue Mo Chena.

Gu Yue Bo wiedział, że sam nie podjął żadnych działań, by zwerbować Fang Yuana. Toteż największymi podejrzanymi byli Chi Lian i Mo Chen.

„Ci dwaj starzy lisy poprawiają się w udawaniu. Patrząc na ich wyrazy twarzy, naprawdę nie potrafię niczego rozpoznać. Nie mówcie mi, że to rzeczywiście nie oni, tylko jakaś inna, mniejsza frakcja?"

Gu Yue Bo obserwował uważnie, prowadząc dochodzenie. Nie wiedział, że wszyscy pozostali starsi byli tacy sami jak on — obserwowali, podejrzewali i wyciągali wnioski.

Starszy akademii również snuł domysły, lecz zawsze pozostawał neutralny, z dala od polityki, więc jego myśli były prostsze: „A więc Fang Yuan został zwerbowany przez jakiegoś starszego klanu. Nic dziwnego, że oszczędził Fang Zhenga, Mo Beia i Chi Chenga podczas wymuszania okupu — to oznacza, że ten, który go zwerbował, to albo naczelnik klanu, albo Chi Lian, albo Mo Chen. To dobra wiadomość! Pokazuje, że zaakceptował rzeczywistość i zaczyna integrować się z klanem. Bez względu na wszystko, jest teraz członkiem klanu, więc gdy w pełni się zintegruje, poświęci całe swoje życie dla klanu!"

Po krótkiej chwili ciszy Gu Yue Bo, nie mogąc dostrzec żadnych dalszych wskazówek, przemówił: — Oko za oko. Skoro druga strona zaczęła celować w Fang Zhenga, nasz klan Gu Yue nie jest kimś, z kim można igrać bezkarnie — pokażemy im to! Starszy Mrocznej Sali, przygotuj plan w tej sprawie i zdaj mi z niego raport.

— Tak jest, panie naczelniku. — Starszy Mrocznej Sali natychmiast skinął głową.

— Co do Gu Yue Fang Zhenga, obawiam się, że jego serce mogło zostać nadszarpnięte przez takie doświadczenie. Jest posiadaczem potencjału klasy A, a dla naszego klanu jego status ma monumentalne znaczenie. Od teraz będę osobiście go nauczał — powiedział Gu Yue Bo.

Żaden starszy klanu się nie sprzeciwił.

Wielu wiedziało, że naczelnik klanu już wcześniej potajemnie zapewniał Gu Yue Fang Zhengowi liczne korzyści. Teraz, gdy wspomniał o tym otwarcie, mimo że naruszało to zasadę sprawiedliwości, przy wystarczającym uzasadnieniu starsi klanu nie mogli go powstrzymać.

— Co do Gu Yue Fang Yuana... — Gu Yue Bo przeciągnął swoje słowa.

W tej samej chwili wszyscy starsi klanu zwrócili na to pełną uwagę. Czy naczelnik klanu sugerował, że to on potajemnie pomagał Fang Yuanowi?

Gu Yue Bo obserwował wyraz twarzy każdego z obecnych, przesuwając wzrok po sali, lecz był skazany na rozczarowanie.

Toteż mógł jedynie kontynuować: — Przy swoim potencjale klasy C zdołał zdobyć pierwsze miejsce. To nie było łatwe. Toteż w moim własnym imieniu nagradzam go trzydziestoma Pierwotnymi Kamieniami. Starszy akademii, przekaż mu moje słowa i powiedz, by wciąż ciężko pracował.

— Tak jest, naczelniku klanu. — Starszy akademii skłonił się, przyjmując polecenie.

„Trzydzieści Pierwotnych Kamieni, tak zwyczajna nagroda — co to oznacza?" — starsi klanu zmarszczyli brwi.

„Niezależnie od tego, kto wchłonął Fang Yuana, te trzydzieści Pierwotnych Kamieni jest wyrazem mojej dobrej woli. W końcu poza Gu Yue wciąż istnieją klany Bai i Xiong" — westchnął w duchu Gu Yue Bo.

Fang Zheng padł ofiarą zamachu ze strony zewnętrznych wrogów. Oszustwo Fang Yuana było konfliktem wewnętrznym.

Wobec zewnętrznych wrogów należało odpowiadać zdecydowanymi, twardymi metodami, lecz w przypadku wewnętrznego konfliktu Gu Yue Bo wybrał łagodne podejście, by uniknąć nadmiernego wewnętrznego tarcia, które mogłoby osłabić siłę całego klanu.

— Dobrze, ta sprawa zostanie w ten sposób rozstrzygnięta. Wszyscy możecie odejść i dobrze wykonywać swoje obowiązki — pomyślność klanu zależy w pełni od waszych wyników — Gu Yue Bo machnął ręką.

— Tak jest, naczelniku klanu, opuszczamy salę.

Starsi klanu wychodzili jeden po drugim, a po kilku oddechach w sali pozostał już tylko sam Gu Yue Bo.

Westchnął głęboko, palcami masując skronie.

Jako naczelnik klanu, nawet posiadając najwyższą władzę w całym klanie Gu Yue, wcale nie oznaczało to, że miał łatwe życie. Musiał godzić interesy różnych frakcji i nie mógł postępować całkowicie według własnej woli. Siły klanu były rozproszone i splecione ze sobą poprzez wiele pokoleń dziedziczenia, każda z długą historią, wzajemnie się ograniczające.

Wobec sił zewnętrznych musiał radzić sobie z aroganckim i prostackim klanem Xiong oraz stopniowo wznoszącym się klanem Bai.

Wewnętrznie musiał rozwiązywać zawiłe konflikty polityczne w łonie klanu. Choć był jeszcze w średnim wieku, jego włosy już całkowicie posiwiały.

„Przez te wszystkie lata bycia naczelnikiem klanu, mimo posiadania wystarczających zasobów, moja kultywacja ledwo posunęła się naprzód. Moje serce jest zmęczone tymi wszystkimi wyczerpującymi sprawami klanowymi. Czasami naprawdę pragnę być samotnym kultywatorem, wolnym i beztroskim, bez żadnego brzemienia. To pozwoliłoby mi poruszać się szybciej, a być może zaszedłbym jeszcze dalej na swojej ścieżce kultywacji."

Gu Yue Bo westchnął w duchu.

Dopóki ktoś pozostawał w systemie klanowym, spoczywały na nim obowiązki. A gdy się już posiadało obowiązki, nie było łatwo w pełni oddać się kultywacji.

Lecz odwrotnie — gdy ktoś nie znajdował się w systemie, zasoby klanu pozostawały dla niego niedostępne, a bez zasobów jego kultywacja utykała w miejscu.

To tworzyło sprzeczność, dziwną pętlę.

Z powodu tej pętli przyszłość wielu ludzi legła w gruzach, grzebiąc niezliczoną liczbę talentów i geniuszy.

Wang Da nie żył.

Trzy dni później Fang Yuan otrzymał tę wiadomość.

W tym samym czasie usłyszał również od Jiang He, że dwóch młodych myśliwych zaginęło podczas polowania w górach. Co do myśliwego, któremu Fang Yuan złamał prawą rękę, ten „popełnił samobójstwo" we własnym domu, pogrążony w depresji.

Jiang He spojrzał na Fang Yuana znacząco, mówiąc tę nowinę. Widział ciało Wang Da i rozpoznał go.

Lecz nie ośmielił się wyjawić prawdziwej tożsamości Wang Da.

Był stacjonowanym w wiosce Mistrzem Gu i spoczywała na nim odpowiedzialność. Dopóki ktoś pozostawał w systemie, niezależnie od zajmowanej pozycji, spoczywały na nim obowiązki.

Wang Da przez trzy lata stał się kultywatorem demonicznej ścieżki, a Jiang He, jako wioskowy Mistrz Gu, nie przeprowadził żadnego dochodzenia. Gdyby naprawdę dociekano odpowiedzialności, stałoby się to największą skazą w jego aktach, a jego przyszłość w klanie ległaby w gruzach.

Tajemnicze zgony trzech myśliwych zostały przez niego zatuszowane.

— Fang Yuan, skoro jesteśmy znajomymi, od teraz masz pięćdziesięcioprocentową zniżkę na zakupy w sklepie mojego kuzyna, Jiang Ya! — powiedział pewnego razu Jiang He do Fang Yuana.

Wszyscy pozostali nie żyli, tylko Fang Yuan i on sam wiedzieli o tej sprawie. Lecz gdyby sprawa wyszła na jaw, nie miałoby to dla Fang Yuana większego znaczenia.

Zabił jedynie trzech wioskowych sług, a nawet gdyby zabił trzydziestu, klan by tego nie ścigał — co najwyżej musiałby zapłacić „kilkadziesiąt Pierwotnych Kamieni" jako karę.

Fang Yuan przyjął łapówkę Jiang He z łatwością. Dla niego cała ta sprawa była pełna niespodzianek i niebezpieczeństw, lecz wynik okazał się dobry.

Po tym zdarzeniu Fang Yuan, nieposiadający żadnego oparcia w klanie, zyskał połowicznego sojusznika, a także nieistniejącą formalnie frakcję go wspierającą.

Ten tajemniczy protektor stał się dla Fang Yuana drugą siatką bezpieczeństwa. Gdy zacznie stopniowo ukazywać swoją siłę, ta siatka bezpieczeństwa odegra kluczową rolę, pozwalając mu przynajmniej kultywować aż do drugiej rangi bez większego sprzeciwu.

W tym momencie Fang Yuan wyraźnie odczuwał, że nastawienie starszego akademii wobec niego się zmienia, stając się coraz bardziej przyjazne.

Ponad dziesięć dni minęło w mgnieniu oka.

Po tym, jak Gu Yue Fang Zheng i Mo Bei awansowali, Fang Yuan i Chi Cheng niemal jednocześnie z powodzeniem awansowali do szczytowego etapu pierwszej rangi.

Choć wymuszanie okupu trwało nadal, Fang Yuan przestał zabierać Pierwotne Kamienie Fang Zhengowi, Mo Beiowi i Chi Chengowi, zaczynając zachowywać się coraz bardziej dyskretnie, podczas gdy jego siła rosła gwałtownie, w tempie wielokrotnie szybszym niż w jego poprzednim życiu.