Czas przemknął niczym biały rumak przez szczelinę, a lato odeszło wraz z nadejściem jesieni.

W zamurowanym korytarzu Fang Yuan po raz kolejny stanął przed gigantycznym głazem blokującym drogę.

Z uwagi na chłodniejącą pogodę nosił teraz prosty, skromny strój z długimi rękawami. Lecz jego sylwetka nie była już tak szczupła jak jeszcze kilka miesięcy temu.

Klatka piersiowa, obie ręce, nogi oraz brzuch — wszystko to wyraźnie pokrywały teraz mięśnie.

Mięśnie te nie były wystające jak kamień, lecz ukształtowane w pewnego rodzaju smukłe linie, dopasowane do powoli dojrzewającego ciała Fang Yuana. W połączeniu z jego bladą skórą nadawało to mu młodzieńczy wygląd, pełen witalności.

„Od trzech dni Gu Białego Dzika przestało zwiększać moją siłę. To oznacza, że posiadam już siłę jednego dzika, spełniając tym samym wymóg mnicha Kwiatowego Wina. Dzisiaj spróbuję ponownie pchnąć ten okrągły głaz!"

Oczy Fang Yuana zabłysły, gdy zrobił krok naprzód prawą nogą, lewą pozostawiając z tyłu, przyjmując pozycję łuku.

Ręce dotknęły powierzchni okrągłego głazu, gdy wziął głęboki oddech i pchnął z całej siły.

Wielki głaz drgnął pod naciskiem obu jego ramion, powoli się przesuwając, stopniowo nabierając rozpędu i tocząc się naprzód.

Droga przed głazem blokującym przejście prowadziła po pochyłym zboczu. Wyrzeźbiony przez mnicha Kwiatowego Wina na kształt okrągłego głazu, doskonale nadawał się do toczenia. To z pewnością było jego zamierzeniem — by umożliwić dziedzicowi pchnięcie głazu w górę i odsunięcie go z drogi.

„Dziesięć kroków, dwadzieścia kroków, trzydzieści kroków..." Fang Yuan powoli posuwał się naprzód, licząc w duchu. „W zeszłym tygodniu zdołałem pchnąć go do czterdziestu pięciu kroków, i to był kres mojej wytrzymałości, zmuszający mnie do rezygnacji. Tym razem ciekawe, jak daleko zdołam go popchnąć?"

Czterdzieści kroków, czterdzieści pięć kroków...

Po chwili Fang Yuan pobił swój dotychczasowy rekord, lecz to wystarczyło, by poczuł się nieznośnie zmęczony.

Czterdzieści sześć kroków, czterdzieści siedem kroków...

Fang Yuan mógł wyraźnie poczuć, że w tym momencie jego wytrzymałość niemal całkowicie się wyczerpała.

Czterdzieści osiem, czterdzieści dziewięć kroków...

Zebrał całą swoją siłę i przesunął głaz o kolejne dwa kroki. W końcu osiągnął swój limit, pocąc się obficie. Podpierając ramieniem i nogą, by unieruchomić głaz w miejscu, wziął kilka głębokich oddechów.

„Czy powinienem się poddać?" Fang Yuan nie mógł powstrzymać takiej myśli. Na tym pochyłym zboczu, wracając, musiałby wydatkować sporo wytrzymałości. W końcu głaz musiał się stoczyć w dół, a on musiałby powoli go uwalniać w trakcie tego procesu.

Gdyby puścił i uciekł, głaz toczyłby się coraz szybciej i szybciej. Fang Yuan nie chciał zamienić się w stertę mięsa, gdyby nie zdołał go uniknąć.

Lecz po chwili namysłu Fang Yuan poczuł oburzenie. Popchnę go jeszcze kilka kroków.

Pięćdziesiąty krok.

Nagle poczuł, że nacisk ogromnego głazu zelżał. Głaz faktycznie wtoczył się na prostą platformę.

Fang Yuan popchnął go jeszcze kilka kroków. Po ominięciu wielkiego głazu odnalazł się w tajemnej komnacie.

Ta tajemna komnata przypominała potajemną jaskinię w szczelinie skalnej. Nazwał ją tymczasowo drugą tajemną komnatą.

W pomieszczeniu nie było niczego. Cztery ściany pokrywała dziwna czerwona ziemia, jarząca się czerwienią. Na przeciwległym końcu tajemnej komnaty znajdowały się proste, szarawe drzwi skalne. Musiały być pospiesznym dziełem mnicha Kwiatowego Wina.

Fang Yuan odpoczął przez chwilę, lecz nie otworzył od razu skalnych drzwi, gdyż dokonał nowego odkrycia.

Zauważył, że ziemia przed skalnymi drzwiami była lekko wilgotna.

„Nie mów mi, że..." Fang Yuana ogarnęła pewna myśl. Pochylił się, wyciągając obie ręce i rozluźniając ziemię.

Drugi kwiat Ziemskiego Skarbca!

Fang Yuan roześmiał się serdecznie, ostrożnie odłuskując płatki kwiatu i wydobywając robaka Gu drzemiącego w złotym nektarze.

Gdy tylko wykorzystał swoją Pierwotną Esencję, robak został natychmiast wyrafinowany.

To było Gu Nefrytowej Skóry. Jego wygląd przypominał pluskwę, płaski i szeroki, z małą głową, a jego zielone ciało miało owalny kształt w przestrzeni, wydzielając słaby, nefrytowy blask.

„Zdobyłem Gu Białego Dzika i wciąż zastanawiałem się, gdzie mógłbym znaleźć Gu Nefrytowej Skóry, by wyrafinować je w Gu Białego Jadeitu. Kto by pomyślał, że mnich Kwiatowego Wina już wcześniej przygotował je dla mnie" — rozmyślał Fang Yuan, zastanawiając się nad znaczeniem tego Gu Nefrytowej Skóry.

To był szósty robak Gu Fang Yuana.

Choć posiadał już pięć, żaden z nich nie był obronny. Teraz, mając Gu Nefrytowej Skóry, mógł pokryć swoją słabość w kwestii obrony.

Czasem obrona oznacza atak.

Nietrudno to zrozumieć. Weźmy dla przykładu ciało Fang Yuana. Dzięki Gu Białego Dzika jego siła wzrosła do siły jednego dzika. Teoretycznie, przy takiej sile, mógłby jednym uderzeniem rozbić skałę, lecz Fang Yuan nigdy tego nie zrobił.

Ponieważ wiedział, że jego obrona jest niewystarczająca — jednym uderzeniem skała by pękła, lecz jego pięści również zamieniłyby się w krwawą miazgę od odniesionych obrażeń.

Teraz, mając Gu Nefrytowej Skóry, mógł uzupełnić przewagę, jaką dawała mu siła. Oczywiście, istniały zarówno zalety, jak i wady.

Gu Nefrytowej Skóry miało wysoką wartość, będąc jednym z najlepszych obronnych Gu pierwszej rangi. Nie było jednak łatwe do karmienia, spożywając dwa kawałki nefrytowej skały co dziesięć dni.

Cena rynkowa nefrytowej skały była wysoka, a jej źródło często stanowiło problem.

Fang Zheng również posiadał Gu Nefrytowej Skóry, lecz miał za sobą wsparcie naczelnika klanu, który zapewniał mu nefrytowe skały. Gdyby Fang Yuan chciał nefrytowych skał, musiałby je kupować, a to mogłoby go łatwo zdemaskować.

„Pierwotnie, karmiąc Gu Białego Dzika, musiałem regularnie zabijać dziki, a to już było kłopotliwe. Z dodatkiem tego Gu Nefrytowej Skóry, czy będę musiał kopać w kopalniach?" Fang Yuan zaśmiał się gorzko, widząc przed sobą nowy problem.

Zachowując Gu Nefrytowej Skóry, tymczasowo hodując je w swojej Apertturze, Fang Yuan powoli otworzył skalne drzwi.

Skalne drzwi były ciężkie, i gdyby Fang Yuan nie posiadał wzmocnienia siły dzięki Gu Białego Dzika, nie zdołałby ich poruszyć. Lecz teraz, gdy Fang Yuan je pchnął, drzwi powoli się otworzyły.

Widok, jaki ukazał się Fang Yuanowi, sprawił, że jego pole widzenia nagle się rozszerzyło.

Nie był to już wąski tunel czy tajemna komnata, lecz rozległa, przestronna podziemna przestrzeń kamiennego lasu.

Fang Yuan oszacował wstępnie, że rozmiar tego kamiennego lasu przekraczał trzydzieści mu(1)! Na Ziemi standardowe boisko piłkarskie zajmowało jedynie jedenaście mu.

„Powinienem teraz znajdować się wewnątrz Góry Qing Mao — ta podziemna przestrzeń musiała powstać naturalnie." Fang Yuan spojrzał w górę na kamienne ściany.

Ściany kamienne w tej przestrzeni miały ponad szesnaście metrów wysokości, a sufit również zbudowany był z kamienia.

Z góry zwisały wielkie, ciemnoczerwone filary. Każdy emitował słaby czerwony blask, podobnie jak ściany, zupełnie tak samo jak w tunelu i tajemnej komnacie. Światło, choć przyćmione, pozwalało Fang Yuanowi przynajmniej coś dostrzec.

Fang Yuan spojrzał w dal — każdy kamienny filar przypominał odwrócone drzewo, tyle że bez gałęzi, pozostawiając jedynie pień.

Powierzchnia kamiennego filaru nie była gładka i pełna była mrocznych, niesamowitych otworów. Liczne filary zwisały w dół, tworząc odwrócony kamienny las wewnątrz góry.

Natura miała swój sposób na rzeczy.

Fang Yuan, dzięki swojej ogromnej wiedzy, nie był zszokowany, lecz wpatrywał się w mroczne otwory w filarach, marszcząc brwi coraz intensywniej.

Nagle zrozumiał zamiar mnicha Kwiatowego Wina, dlaczego umieścił tu Gu Nefrytowej Skóry.

„Jeśli się nie mylę..." Fang Yuan obrócił prawą dłoń, a z niej wyleciało ostrze księżyca.

Niesamowicie błękitne ostrze księżyca przeleciało łukiem przez powietrze, trafiając dokładnie w mroczny otwór w kamiennym filarze.

Z mrocznego otworu dobiegł przenikliwy, gniewny dźwięk.

Z sykiem szara małpa wyskoczyła z jaskini i skoczyła w stronę Fang Yuana.

Puf, puf, puf.

Fang Yuan wystrzelił trzy ostrza księżyca.

Małpa znajdowała się w powietrzu i nie mogła skorygować swojej pozycji, lecz jej ogon był niezwykle zwinny, machając kilkakrotnie i powodując, że jej ciało obróciło się w powietrzu. Po uniknięciu dwóch ostrzy księżyca w końcu trafiło ją trzecie, upadając martwa na podłogę.

Zginęła bez ani jednej kropli krwi.

Jedynie jej szare ciało zamieniło się w kamień, i w ciągu sekundy jej ciało z krwi i kości stało się kamienną statuą małpy.

Postawa i wyraz twarzy statuy wyglądały dokładnie tak jak małpa tuż przed śmiercią, odwzorowane z idealną precyzją. Po dwóch oddechach powierzchnia kamiennej małpy popękała, a pęknięcia rozeszły się po całym jej ciele. W końcu z hukiem cała jej postać eksplodowała, zamieniając się w drobne kamienne odłamki.

„To rzeczywiście podziemna kolonia kamiennych małp nefrytowookich." Fang Yuan uklęknął, odsuwając odłamki na bok i wyjmując dwie nefrytowo-zielono-żółte perły. Te dwie perły były oczami kamiennej małpy nefrytowookiej.

To dziwne zwierzę po śmierci zamieniało się w szare kamienne odłamki, a jedynie jego oczy przekształcały się w dwie nefrytowozielone, kuliste perły. Każda z nich była bardzo ciężka, ważąc co najmniej pięćdziesiąt gramów.

Oznaczało to, że dopóki będzie zabijał kamienne małpy nefrytowookie, problem z pożywieniem dla Gu Nefrytowej Skóry zostanie rozwiązany.

„Nie tylko muszę karmić Gu Nefrytowej Skóry, muszę też kontynuować dziedzictwo. Kolejna wskazówka mnicha Kwiatowego Wina powinna być ukryta w tym kamiennym lesie."

Fang Yuan zmarszczył brwi. Sprawy stały się skomplikowane.

Spróbował zrobić kilka kroków naprzód, wpatrując się uważnie w kamienny filar.

Przy siódmym kroku, na najbliższym mu filarze, dostrzegł liczne, jarzące się nefrytowo oczy wyglądające z kamiennych otworów.

W tej samej chwili z czoła Fang Yuana spłynęła kropla potu.

Szybko zrobił krok w tył, a liczne oczy w mrocznych otworach zbladły.

Najwyraźniej każda para oczu oznaczała jedną kamienną małpę nefrytowooką. Kamienna małpa nefrytowooka była przerażająco zwinna, a by zabić jedną, Fang Yuan musiał zużyć cztery ostrza księżyca.

Na jednym kamiennym filarze znajdowało się co najmniej sto kamiennych małp nefrytowookich, a w całym lesie — kto wiedział, ile ich było w sumie.

Przy obecnej sile Fang Yuana zginąłby, gdyby zaatakowały go cztery małpy naraz. Wliczając w to obronę Gu Nefrytowej Skóry, Fang Yuan mógł co najwyżej poradzić sobie z dwunastoma małpami jednocześnie.

Na szczęście małpy te zazwyczaj spały w swoich mrocznych jaskiniach i jadły kamienie, gdy były głodne lub spragnione. Kamienny filar stanowił ich dom i pożywienie. Dopóki nie zbliżył się do nich na mniej niż dziesięć metrów lub celowo ich nie sprowokował, nie wychodziły na zewnątrz.

Mówiąc ziemskim językiem, była to banda małp-hikikomori.