Jesienny wiatr szeleścił w powietrzu, a czerwone liście unosiły się bezładnie.

Dzika trawa wyschła, przybierając żółtawy odcień, a jaskrawoczerwone lub pomarańczowo-żółte dzikie owoce zwisały z gałęzi drzew.

— Chrum! — Czarny dzik pędził szaleńczo, uderzając czterema kopytami o ziemię, jego grzywa najeżona.

Na powierzchni góry zalegała gruba warstwa opadłych liści.

Gdy dzik pędził naprzód, między nim a otoczeniem wciskał się podmuch wiatru, unosząc opadłe liście w wirujący taniec za jego ciałem.

Fang Yuan stał w milczeniu, jego twarz przybrała zimny, wyrachowany wyraz, gdy dzik zbliżał się coraz bardziej.

Zrobił szeroki krok naprzód, po czym obie nogi zastygły w mocnej postawie — nie uchylił się ani na cal, stając twarzą w twarz z dzikiem.

Dwa śnieżnobiałe kły dzika przecięły powietrze z przytłaczającą żądzą mordu.

Fang Yuan obrócił ciało, unikając kłów, uderzając barkiem prosto w czaszkę dzika.

Tuż przed zderzeniem bark Fang Yuana rozbłysł słabym, zielonym światłem.

Gu Nefrytowej Skóry!

Z głośnym trzaskiem obaj zderzyli się ze sobą.

Fang Yuan cofnął się o trzy kroki, dzik zaś o jeden.

Szczerze mówiąc, porównując siłę obu stron, Fang Yuan był silniejszy. Lecz Fang Yuan biegł na dwóch nogach, podczas gdy dzik wykorzystywał cztery, by podtrzymać swój impet, a jednocześnie środek ciężkości dzika był niżej i stabilniejszy niż Fang Yuana.

Mimo to, po tym brutalnym uderzeniu w głowę zadanym przez Fang Yuana, choć dzik wciąż stał, jego tłuste ciało już się chwiało.

Z rykiem Fang Yuan ponownie ruszył naprzód, lewą ręką chwytając kieł dzika, prawą unosząc wysoko w powietrze — jasnozielony nefrytowy blask tworzył cienką warstwę ochrony pokrywającą jego pięść.

Jego pięść z siłą uderzyła w dół, a dzik wrzasnął z bólu, szamocząc się intensywnie.

Mięśnie lewego ramienia Fang Yuana napięły się, a zielone żyły wystąpiły jak owijające się wokół ramienia stonogi, gdy z całych sił przytrzymywał dzika.

Jednocześnie jego prawa pięść wciąż unosiła się i opadała na dzika.

Bam, bam, bam.

Za każdym razem, gdy pięść uderzała w głowę dzika, zielony blask na niej rozbłyskiwał na moment.

Dzik został roztrzaskany na miazgę pięścią, a jego opór stawał się coraz słabszy.

„Ostatnie uderzenie!" Oczy Fang Yuana zabłysły niczym błyskawica. Rozluźnił górną część ciała, wyprostował prawą rękę, unosząc ją do najwyższego punktu, po czym z pełną siłą uderzył w dół.

Zielony nefrytowy blask przylgnął do prawego ramienia Fang Yuana i podążając za jego ruchem, wykreślił zielony łuk w powietrzu.

Fang Yuan przyklęknął na jedno kolano, jego łokieć brutalnie uderzył w czaszkę dzika. Zanim dzik zdążył jeszcze zakwiczeć, dźwięk urwał się nagle.

Cała świńska głowa uległa deformacji, złamana biała czaszka przebiła czarną skórę, wystając na zewnątrz. Świeża krew i tkanka mózgowa powoli wyciekały, zabarwiając warstwę ściółki na jaskrawoczerwono.

Jesienny wiatr zawiał.

Liście fruwały w powietrzu, gdy unosił się zapach świńskiej krwi.

„Życie jest wspaniałe niczym letnie kwiaty. Śmierć jest delikatna niczym jesienne liście" — mruknął Fang Yuan, delektując się tym widokiem.

Ci, którzy przeżyli, żyją wspaniale, martwi zaś pozostają samotni i godni litości.

Śmierć czy życie, wypełnione ostrym kontrastem, odzwierciedlają okrucieństwo natury i ekscytację życia.

„Bez względu na to, jaki to świat, zwycięzca zawsze zdobywa całą chwałę, a przegrany cierpi klęskę w tym bezlitosnym świecie. Zwycięstwo i porażka oznaczają dla mnie życie i śmierć. Ponieważ kroczę demoniczną ścieżką, przegrana oznacza dla mnie tylko jedno — czekającą mnie śmierć."

Fang Yuan podszedł do zwłok i usiadł na ziemi, wyciągając Gu Białego Dzika i pozwalając mu pożywić się mięsem, podczas gdy jego świadomość wnikała w Apperturę wewnątrz ciała.

Wewnątrz Apertury czarno-zielone Pierwotne Morze falowało i uderzało, przypływając i odpływając.

Gdy Pierwotne Morze było pełne, zajmowało czterdzieści cztery procent przestrzeni. Po intensywnej walce Fang Yuan wielokrotnie użył Gu Nefrytowej Skóry, by wzmocnić swoją obronę, i część Pierwotnej Esencji została wydatkowana, więc pozostało jedynie trzydzieści sześć procent.

Licząc ilość, zużył jedynie osiem procent, nawet nie dziesięć procent całości. Lecz ponieważ była to czarno-zielona Pierwotna Esencja szczytowego etapu pierwszej rangi, wydatek ten uważano za znaczny.

Etap początkowy pierwszej rangi to nefrytowozielona Pierwotna Esencja.

Etap środkowy pierwszej rangi to bladozielona Pierwotna Esencja.

Etap wyższy pierwszej rangi to ciemnozielona Pierwotna Esencja.

Etap szczytowy pierwszej rangi to czarno-zielona Pierwotna Esencja.

Esencja różniła się koncentracją (względną ilością danej substancji zawartej w roztworze lub mieszaninie, lub w konkretnej objętości przestrzeni).

Aktywacja Gu Księżycowego wymagała dziesięciu procent nefrytowozielonej Pierwotnej Esencji, a w przeliczeniu na bladozieloną Pierwotną Esencję — pięciu procent. Dla ciemnozielonej Pierwotnej Esencji wartość ta ulegała dalszemu zmniejszeniu o połowę, i tak samo było w przypadku czarno-zielonej Pierwotnej Esencji.

Oznaczało to, że dziesięć procent czarno-zielonej Pierwotnej Esencji odpowiadało dwudziestu procentom ciemnozielonej, czterdziestu procentom bladozielonej i osiemdziesięciu procentom nefrytowozielonej Pierwotnej Esencji.

Użycie Gu Nefrytowej Skóry kosztowało osiem procent czarno-zielonej Pierwotnej Esencji — po przeliczeniu na nefrytowozieloną Pierwotną Esencję etapu początkowego wynosiłoby to aż sześćdziesiąt cztery procent!

Gdyby Fang Yuan wciąż znajdował się na etapie początkowym, jego Apertura zawierałaby jedynie czterdzieści cztery procent Pierwotnej Esencji, a w połowie użycia Gu jego Pierwotna Esencja zostałaby całkowicie wyczerpana.

„Im wyższa kultywacja Mistrza Gu, tym większa jego siła bojowa, i objawia się to w samej Pierwotnej Esencji. Im wyższy etap, tym ciemniejszy kolor Pierwotnej Esencji i tym większa jej wytrzymałość. Moja czarno-zielona Pierwotna Esencja powstała na bazie Pierwotnej Esencji etapu wyższego, wyrafinowanej przez Robaka Alkoholowego. To zupełnie inna sprawa niż u Fang Zhenga, który już osiągnął kultywację szczytowego etapu pierwszej rangi." Myśląc o tym, wzrok Fang Yuana zabłysnął.

Czas płynął szybko, nadeszła już późna jesień.

Minęły dwa miesiące od nieudanego zamachu Wang Da.

Fang Zheng, otruty, pozostawał w śpiączce przez siedem dni i siedem nocy. Gdy się obudził, był jak odmieniony człowiek — niezwykle pracowity, oddany kultywacji z niezachwianą dyscypliną. Niektórzy mówią, że trudności w życiu są bogactwem, niczym złoto.

Bez względu na to, czy to powiedzenie jest prawdziwe, Fang Zheng rzeczywiście wyszedł z tej próby odmieniony, zdobywając wiele doświadczenia. Przypominał surowy nefryt, który po odrobinie polerowania w końcu ukazał piękno ukryte w swoim wnętrzu.

Jako pierwszy awansował do etapu wyższego, a niedawno jako pierwszy osiągnął etap szczytowy, zostawiając swoich kolegów z klasy daleko w tyle. Zalety potencjału klasy A w końcu zaczęły się ujawniać.

„Ja też nie jestem daleko od etapu szczytowego, najwyżej pół miesiąca. W rzeczywistości nieustannie pielęgnowałem swoją Apperturę każdego dnia, lecz potencjał klasy C naprawdę nie może konkurować z klasami A i B, a poza tym mam jeszcze inny powód..." Fang Yuan zaśmiał się gorzko bezgłośnie, myśląc o tym.

Raz na kilka dni musiał zabijać kamienne małpy nefrytowookie, by karmić Gu Nefrytowej Skóry. Jednocześnie musiał przeszukiwać kamienny las, by odnaleźć kolejną wskazówkę dziedzictwa mnicha Kwiatowego Wina.

Kamienny las był skomplikowany, pełen olbrzymich kamiennych filarów zwisających z sufitu. Gdyby Fang Yuan był nieostrożny i zbliżył się zbytnio do któregokolwiek z filarów, wywołałby atak wszystkich kamiennych małp.

Kilkakrotnie ścigały go dziesiątki kamiennych małp i musiał uciekać. Najbardziej niebezpiecznym razem, wycofując się, wkroczył na terytorium innego filaru, w efekcie czego ścigało go nawet sto małp.

Na szczęście te małpy były osiadłe i za każdym razem, gdy go ścigały, nie zapuszczały się zbyt daleko. Po pewnym dystansie wracały do swoich domów, kontynuując swój osiadły tryb życia.

Mimo to Fang Yuan kilkukrotnie znajdował się na krawędzi śmierci. W kluczowych momentach obrona Gu Nefrytowej Skóry okazywała się niezwykle przydatna.

Takie dochodzenie i eksploracja pochłaniały Fang Yuanowi mnóstwo czasu i wysiłku, stając się tym samym głównym powodem, dla którego jego kultywacja postępowała tak wolno.

„Mimo to jest o wiele lepiej niż w moim poprzednim życiu. Eksploracja kamiennego lasu nie jest też pozbawiona rezultatów. Przynajmniej już wiem, że ze ścianami wokół lasu nie ma żadnego problemu. Oznacza to, że kolejna wskazówka dziedzictwa siły powinna znajdować się gdzieś w tym lesie."

Fang Yuan kontynuował rozmyślania, lecz nagle jakiś cień przekroczył suche gałęzie i zbliżył się.

Był to wędrowny, stary wilk.

Miał brązową sierść, kulał, a jedno jego oko było uszkodzone. Pozostało tylko niebezpieczeństwo i czujność w jego lewym oku.

Wpatrywał się intensywnie w Fang Yuana, jego nos drgał. Wilki i psy były podobne — dzięki swojemu wyostrzonemu węchowi musiał zostać przyciągnięty zapachem świńskiej krwi.

Wilki często żyły w watahach, lecz zdarzały się też samotne wilki, takie jak ten. W watahach wilków również istniała rywalizacja, a by zachować odpowiednią atmosferę w stadzie, czasem pozbywały się okaleczonych, starych osobników.

Fang Yuan szybko wstał i w milczeniu spojrzał na tego starego wilka.

Dawniej, gdy zabijał dzika, w jego ciele pozostawało niewiele Pierwotnej Esencji, co znacznie osłabiało jego siłę bojową. Toteż gdy napotykał inne dzikie bestie, wolał ich unikać.

Lecz przez te ostatnie kilka miesięcy jego siła bojowa wzrosła ogromnie, a z Gu Nefrytowej Skóry, przeciwko okaleczonemu wilkowi, był więcej niż wystarczający.

Nieokiełznane górskie drzewa wszędzie pokrywały czerwone liście.

Zachodzące słońce oświetlało mroczną porę.

Człowiek i wilk, oddzieleni pięćdziesięcioma krokami, obserwowali się nawzajem w milczeniu.

W oku wilka lśniło zielone światło, ukazujące okrutny i przebiegły wyraz. Oczy Fang Yuana były jednak ciemne i niesamowite, jego czarna tęczówka emanowała mrożącą krew w żyłach intencją.

Gu Białego Dzika wynurzyło się. Było najedzone i wróciło do Apertury Fang Yuana, usatysfakcjonowane.

Stary wilk spojrzał na dzika — pozostały z niego już tylko kości i skóra, całe mięso zostało zjedzone przez Gu Białego Dzika.

Oczy wilka rozbłysły zielonym światłem i się zwęziły. Cofnął się najpierw o kilka kroków, po czym skoczył w krzaki.

Ten wilk przeżył aż do dziś, więc z pewnością posiadał pewną inteligencję. Wyczuł ostro niebezpieczeństwo płynące od Fang Yuana i postanowił się wycofać.

Jego wejście i wyjście były zarówno szybkie, jak i nagłe.

Bez huku zderzenia jak u dzika, bez ryku jak u tygrysa.

Przeciwko Fang Yuanowi, bez żadnego dźwięku, walka zaczęła się i skończyła.

„Główny motyw życia i śmierci, taka ekscytacja zrodzona z wielkiej natury." Fang Yuan stał w miejscu i nie podjął pościgu. Ten wilk nie posiadał niczego wartego uwagi Fang Yuana.

Lecz w następnej chwili usłyszał wycie starego wilka.

Wycie wilka nagle wybuchło i równie nagle się urwało. Mimo to unosiła się gęsta fala aury śmierci.

Trzask, trzask.

W krzakach rozległy się odgłosy łamanych gałązek.

Dźwięk był nieustraszony i zbliżał się, sprawiając, że źrenice Fang Yuana skurczyły się.

„Zdołał pozbyć się tego chytrego, starego wilka w mgnieniu oka..." Jego wzrok stawał się coraz bardziej lodowaty.