Kroki zbliżały się coraz bardziej, aż wkrótce ciemnozielone drzewa po stronie zbocza zostały gwałtownie rozsunięte. Wysoki mężczyzna wystąpił naprzód, pojawiając się w polu widzenia Fang Yuana.

Miał krótkie, czarne włosy, każde pasmo sterczące prosto do góry. Górna połowa jego ciała była naga. Posiadał wielkie, masywne ciało, a wszystkie jego mięśnie miały jaskrawoczerwony odcień.

Miał niemal dwa metry wzrostu, a w chłodną jesień emanował wrażeniem ruchomego kotła — każdy jego oddech zdawał się podnosić temperaturę otoczenia.

Na biodrach zwisało u niego kilka zwłok dzikich zwierząt. Były tam lisy, dzikie króliki i kury, nie licząc starego wilka, który przed chwilą uciekł.

Ujrzawszy Fang Yuana, mężczyzna nieco się zdziwił, lecz szybko minął go szerokim krokiem.

„Gu Yue Chi Shan" — pomyślał Fang Yuan, patrząc na oddalające się plecy wielkoluda, przypominając sobie jego imię.

Był przedstawicielem frakcji Chi, posiadając kultywację wyższego etapu drugiej rangi. Jego doświadczenia były nawet zbliżone do tych Fang Yuana.

Ta osoba również była bardzo utalentowana, posiadając ogromną siłę już od młodości. W wieku dziesięciu lat przypadkowo zatłukł na śmierć sługę rodzinnego, a w wieku dwunastu potrafił unieść ciężki kamienny żarnowy dysk i bawić się nim jak frisbee.

Wówczas cała rodzina miała o nim wysokie mniemanie, sądząc, że posiada potencjał klasy A. Lecz podczas Ceremonii Przebudzenia okazało się, że jego talent jest zaledwie klasy B.

Pierwotnie miał dziką, nieokiełznaną naturę, patrząc na wszystkich z góry. Lecz szybko się zmienił po tym doświadczeniu, stając się bardziej dojrzały. Nawet z potencjałem klasy B był najlepszym uczniem na swoim poziomie.

Po roku nauki ukończył akademię i przebił się do samej góry. Lata później stał się już elitą wśród Mistrzów Gu drugiej rangi w klanie.

Szczęście nie potrafi nauczyć człowieka prawdziwego sensu życia — tylko ból i cierpienie mogą tego dokonać.

„W klanie młodzieniec bierze udział w Ceremonii Przebudzenia w wieku piętnastu lat i wstępuje do akademii. W wieku szesnastu lat kończy akademię i tworzy pięcioosobową grupę, wykonując misje klanowe, jednocześnie dziedzicząc majątek rodzinny. Od szesnastego roku życia będą walczyć i rywalizować, nieustannie podnosząc swoją kultywację. W miarę jak misje stają się coraz bardziej niebezpieczne, ich status również będzie rósł. Niektórzy giną, a inni przeżywają. Niektórzy zostają ranni, a ich poziom kultywacji spada, żyjąc odtąd zwyczajnym życiem. Niektórzy, po całym tym trudzie, stają się Mistrzami Gu trzeciej rangi i awansują na starszych klanu, stając się jednym z decydentów."

Wzrok Fang Yuana zabłysnął, myśląc o wielu rzeczach.

Im więcej Mistrz Gu kultywuje, tym trudniej mu idzie, a awans staje się o wiele bardziej wymagający. W połączeniu z niebezpiecznym i surowym środowiskiem życia, tych, którzy zdołają awansować do trzeciej rangi, jest niewielu, jeśli w ogóle jacyś się znajdą.

„A skoro o tym mowa, zbliża się już zima. To oznacza, że spędziłem w akademii niemal cały rok. Co roku odbywają się dwa egzaminy. Pierwszy to egzamin środkoworoczny, o różnej treści każdego roku. Drugi to egzamin końcoworoczny, którego treść nigdy się nie zmienia — walki na arenie. Po walce na arenie nie będę już mógł zostać w hostelu i będę musiał się wyprowadzić."

Wyprowadzić się — ale gdzie zamieszkać?

Fang Yuan nie mógł zamieszkać ze swoim stryjem i ciotką, co byłoby zresztą dokładnie tym, czego sami by chcieli.

Na tym świecie szesnaście lat oznaczało dorosłość — wiek, w którym można było zacząć się rozmnażać. W połączeniu z licznymi tajemnicami Fang Yuana, musiał żyć niezależnie.

„W moim poprzednim życiu, po opuszczeniu akademii, osiągnąłem zaledwie środkowy etap pierwszej rangi. Tym razem sytuacja jest o wiele lepsza — do tego czasu osiągnę szczytowy etap pierwszej rangi. Lecz przy potencjale klasy C zajście tak daleko to naprawdę osiągnięcie. Choć miało to swoją cenę, pochłaniając znaczną część moich Pierwotnych Kamieni."

Fang Yuan uniósł brwi — nie pozostało mu już wiele Pierwotnych Kamieni.

Ograniczony swoim talentem, wydatkował na kultywację o wiele więcej Pierwotnych Kamieni niż Fang Zheng, Chi Cheng czy Mo Bei.

Sam hodował aż sześć robaków Gu!

Co więcej, rafinacja Robaka Alkoholowego, pielęgnowanie Apertury, wykorzystanie Gu Białego Dzika do zwiększenia siły — wszystko to wymagało Pierwotnej Esencji. Gdy Pierwotna Esencja się wyczerpywała, przy tempie regeneracji na poziomie klasy C nie potrafiła zaspokoić jego potrzeb, więc mógł jedynie sięgać po Pierwotne Kamienie, by czerpać z nich naturalną esencję i uzupełniać braki.

Na szczęście posiadał Cykadę Wiosny i Jesieni, a także zdobył dwa Gu z kwiatów Ziemskiego Skarbca, więc rafinacja robaków Gu nie pochłaniała zbyt wiele jego Pierwotnych Kamieni. To sprawiało, że czuł się nieco lepiej.

Lecz po opuszczeniu akademii będzie musiał wynająć dom i zdobyć jakiś dochód.

Po osiągnięciu etapu szczytowego przyszedł czas na przepychanie się do drugiej rangi. Ten proces pochłonie mnóstwo Pierwotnych Kamieni.

Po osiągnięciu drugiej rangi wciąż będzie musiał łączyć robaki Gu, a każda próba połączenia wiązała się z niemałym kosztem.

Uwzględniając wszystkie te czynniki, jeszcze wyraźniej dostrzegał, że jego sytuacja finansowa nie zdoła go już dłużej utrzymać. Co więcej, wciąż musiał kontynuować karmienie swoich robaków Gu i dalszą kultywację.

Gdyby nie egzamin środkoworoczny, podczas którego wymienił kły dzika na sporą ilość Pierwotnych Kamieni, łagodząc presję finansową, nie zdołałby przetrwać do teraz.

„Pierwotne Kamienie, Pierwotne Kamienie... mnich Kwiatowego Wina nie zostawił żadnych Pierwotnych Kamieni w swoim dziedzictwie, co za szkoda. Wymuszanie okupu od kolegów z klasy wciąż pozostaje moim najważniejszym źródłem dochodu. Lecz po ukończeniu akademii stypendium akademickie się skończy i nie będę już mógł kontynuować wymuszeń. Jeśli jednak zdobędę pierwsze miejsce w egzaminie końcoworocznym, otrzymam sto pięćdziesiąt Pierwotnych Kamieni jako nagrodę" — rozmyślał Fang Yuan w duchu.

Gdyby zdołał zająć pierwsze miejsce, sto pięćdziesiąt Pierwotnych Kamieni na jakiś czas złagodziłoby jego trudności finansowe.

Czas płynął szybko, jesienne liście opadały, a zima nadchodziła.

Na arenie akademii wzniesiono już trzy podesty.

Obok podestu, w pobliżu bambusowych ścian areny, stały namioty oraz długie stoły i krzesła.

Starszy akademii, naczelnik klanu i kilku innych starszych klanu siedzieli pod osłoną namiotu.

Na niebie pojawiło się nieco śniegu.

Pięćdziesięciu siedmiu uczniów stało wyprostowanych na arenie. Nosy każdego z nich były jaskrawoczerwone od chłodu, a z każdym oddechem unosiła się para z ich nozdrzy.

Starszy akademii przemówił donośnie: — W mgnieniu oka rok dobiegł końca. W tym roku szkoliliście się w akademii i zaczęliście przyswajać cechy Mistrza Gu. Jutro odbędzie się wasz egzamin końcoworoczny, by sprawdzić owoce waszej ciężkiej pracy! Nie tylko naczelnik klanu i starsi klanu przybędą osobiście, by patrzeć, ale wasi rodzinni starsi i seniorzy również przybędą, by obserwować i wybrać wyróżniających się uczniów do dołączenia do swoich małych zespołów.

— Wasze wyniki jutro w dużej mierze wpłyną na waszą przyszłość. Zdobycie pierwszego miejsca to nie tylko sto pięćdziesiąt Pierwotnych Kamieni, ale też przewaga przy wyborze robaków Gu! Teraz rozpocznijmy ostateczne sprawdzenie waszej kultywacji, kończące ten etap waszego życia akademickiego!

Mówiąc to, starszy akademii skinął głową do Mistrza Gu stojącej obok niego.

Kobieta-Mistrz Gu przyjęła polecenie i odczytała imię z listy: — Gu Yue Jin Zhu!

Młoda dziewczyna podeszła do Mistrzyni Gu z nerwowym wyrazem twarzy.

Mistrzyni Gu wyciągnęła rękę, dotykając brzucha dziewczyny. Zamknęła oczy, by wyczuć poziom kultywacji, po czym otworzyła oczy i oznajmiła: — Gu Yue Jin Zhu, środkowy etap pierwszej rangi. Następny, Gu Yue Peng.

Jeden po drugim młodzieńcy podchodzili do sprawdzenia. Potem schodzili i wracali do grupy.

Ich wyrazy twarzy różniły się — niektórzy byli szczęśliwi, inni zawiedzeni.

Najgorszym wynikiem był naturalnie etap początkowy pierwszej rangi, wszyscy będący posiadaczami potencjału klasy D.

Znaczna liczba uczniów znajdowała się na etapie środkowym pierwszej rangi, niewielu było klasy B, większość klasy C.

— Gu Yue Chi Cheng. — zawołała Mistrzyni Gu w średnim wieku.

Z grupy wystąpił najniższy ze wszystkich, Gu Yue Chi Cheng, wypinając pierś do przodu.

Po sprawdzeniu Mistrzyni Gu otworzyła oczy: — Gu Yue Chi Cheng, szczytowy etap pierwszej rangi!

Jak dotąd był to pierwszy Mistrz Gu szczytowego etapu pierwszej rangi.

Obecni starsi klanu odwrócili głowy.

Niektórzy starsi rozpoznali go, mówiąc cicho: — To wnuk Chi Liana, posiadający potencjał klasy B, nic dziwnego.

Poza namiotem młodzieńcy również komentowali.

— Chi Cheng jest na szczytowym etapie pierwszej rangi, ciekawe, czy Mo Bei też? W końcu są rywalami.

— Skoro udało im się awansować do etapu szczytowego, wszyscy są klasy A lub B. Cóż, nam, klasom C i D, przypada gorycz, której nikt nie mógłby zazdrościć.

— Hmph! — parsknął Gu Yue Mo Bei, widząc dumny wyraz twarzy Chi Chenga, zirytowany.

Gu Yue Fang Zheng zacisnął pięści, usta mocno zaciśnięte, jakby dławił w sobie emocje.

— Gu Yue Mo Bei. — wkrótce zawołała egzaminatorka.

Koński pysk Mo Beia szybko wystąpił naprzód.

— Gu Yue Mo Bei, szczytowy etap pierwszej rangi. — Po tym ogłoszeniu odszedł, rzucając wyzywające spojrzenie w stronę Gu Yue Chi Chenga w drodze powrotnej.

Egzamin trwał dalej, a śnieg na niebie stawał się coraz mniejszy, aż w końcu zniknął.

Zimne, chłodne powietrze było dość orzeźwiające.

— Gu Yue Fang Yuan. — zawołała Mistrzyni Gu w średnim wieku.

Fang Yuan podszedł bez wyrazu twarzy.

Wkrótce potem otworzyła oczy, patrząc na Fang Yuana z szokiem, zanim ogłosiła: — Gu Yue Fang Yuan, szczytowy etap pierwszej rangi!

„Szczytowy etap pierwszej rangi, czy dobrze usłyszałem? Fang Yuan wykultywował się aż do tego poziomu?" Młodzieńcy byli w szoku.

— Cóż, po prostu ma szczęście, mając Robaka Alkoholowego do pielęgnowania swojej Apertury. Nawet w porównaniu z klasami A i B, przy swojej klasie C nie jest w niekorzystnej sytuacji — mówili niektórzy młodzieńcy z zazdrością.

Szczególnie ci posiadający potencjał klasy C mówili kwaśno, pocieszając samych siebie: — To niewiele znaczy. Robak Alkoholowy nie potrafi rafinować Pierwotnej Esencji drugiej rangi, Fang Yuan nie będzie już miał takiej przewagi.

— Nawet jeśli jest na etapie szczytowym, wciąż pozostaje klasą C, to nas nie dotyczy. — Mo Bei i Chi Cheng spojrzeli na Fang Yuana, lecz szybko skierowali uwagę na Fang Zhenga, który wciąż czekał na swoją kolej.

W ich sercach jedynie posiadacz potencjału klasy A, Fang Zheng, był prawdziwym rywalem.

„Bracie, zaskoczyłeś mnie. Lecz od teraz patrz uważnie..." Fang Zheng spojrzał na schodzącego Fang Yuana, jego oczy zabłysły, ukazując wyraz oczekiwania.

— Gu Yue Fang Zheng. — powiedziała w końcu Mistrzyni Gu.

„Posiadacz potencjału klasy A?" Starsi klanu skupili swoją uwagę na Fang Zhengu.

Fang Zheng wystąpił z tłumu, czując presję, jaką niosły ze sobą te spojrzenia, przez co stał się nieco zdenerwowany.

Lecz gdy dostrzegł uśmiech naczelnika klanu, Gu Yue Bo, zdenerwowanie w jego sercu stopniało.

Podszedł przed Mistrzynię Gu.

Zamknęła oczy, po czym nagle je otworzyła, mówiąc z szokiem: — Gu Yue Fang Zheng, poziom kultywacji — początkowy etap drugiej rangi!

Młodzieńcy wybuchnęli falą dyskusji.

— Co, osiągnął drugą rangę?!

— Jak można się było spodziewać po genialnym posiadaczu potencjału klasy A.

— Niewiarygodne, zostawił Mo Beia, Chi Chenga i Fang Yuana daleko w tyle.

— Ten Fang Zheng! — W tej samej chwili Mo Bei i Chi Cheng spojrzeli na Fang Zhenga w szoku.

„Hehehe, w rzeczywistości wyżej niż w moim poprzednim życiu..." Powieki Fang Yuana opadły, gdy się zaśmiał. Nie był zaskoczony — obserwując wcześniej wyraz twarzy Fang Zhenga, mógł domyślić się wyniku.

— W końcu to posiadacz potencjału klasy A.

— Nadzieja naszego klanu.

— To zasługa nauczania samego naczelnika klanu...

Starsi klanu chwalili go.

W tej samej chwili Fang Zheng stał się centrum uwagi.

Pół roku temu Gu Yue Bo dał mu Gu Nefrytowej Skóry i poprosił, by jako pierwszy awansował do drugiej rangi. Zrobił to!

„Naczelniku klanu, nie zawiodłem cię, zrobiłem to! Od teraz osiągnę jeszcze więcej, zdobywając aprobatę starszych klanu i ludzi wokół mnie. Bracie, zostawiłem cię w tyle, nie jesteś już cieniem w moim sercu. Ja, Gu Yue Fang Zheng, nie jestem już tym samym człowiekiem co wtedy!"

Fang Zheng krzyczał w duchu, jego oczy lśniły pewnym rodzajem blasku.

Ten blask nazywał się pewnością siebie!