Fang Yuan potrafił dostrzec intencje kryjące się za takim działaniem — było to niewielkie sondowanie (test) ze strony naczelnika klanu.

Jego wzrok przesunął się po arenie — obecne tu były trzy najlepiej prosperujące grupy w całym klanie. Grupa Qing Shu z frakcji naczelnika klanu, grupa Chi Shana z frakcji Chi, oraz grupa Mo Yan z frakcji Mo.

Gdyby to był zwykły uczeń, dołączenie do którejkolwiek z tych trzech grup oznaczałoby zdobycie potężnego protektora, reprezentując świetlaną przyszłość.

Lecz dla Fang Yuana było wręcz przeciwnie.

W percepcji zwierzchników klanu uważano go już za część tajemniczej frakcji. Dołączenie do którejkolwiek z tych trzech grup oznaczało kłopoty.

Na przykład, gdyby dołączył do frakcji Chi Shana, rodzina Chi oczywiście wiedziałaby, że go nie zwerbowała, więc ich pierwszą myślą byłoby — Fang Yuan jest pionkiem innej rodziny, ale skoro teraz dołącza do naszej grupy, jakie ma zamiary?

Następnie pomyśleliby — tajemnicza frakcja, która zwerbowała Fang Yuana wcześniej, już złamała zasady, a teraz, gdy Fang Yuan jest tutaj obecny, naczelnik klanu pomyśli, że to my go zwerbowaliśmy, więc czy to nie oznacza „wzięcia na siebie winy" za nich? To się nie może udać, musimy aresztować Fang Yuana, pilnie go obserwować i przeprowadzić dochodzenie! Musimy znaleźć konkretne dowody i ujawnić jego tajemniczego protektora.

Lecz prawda była taka, że Fang Yuan nie miał żadnego protektora!

„Skoro dołączę do którejkolwiek z tych trzech grup, oznacza to, że obrażę jedną z trzech największych frakcji w tym klanie. To zdecydowanie się nie może udać! Cóż, pierwotnie chciałem zachować niski profil i dołączyć do grupy Jiang He, lecz grupa Jiang He wspierana jest przez starszego sali kar. Pod czujnym okiem wszystkich, gdybym dołączył nagle, byłoby to również niestosowne." Fang Yuan nieuchronnie się wahał.

Uśmiech Gu Yue Bo stał się jeszcze intensywniejszy, kontynuował: — Fang Yuan, jeśli nie wybierzesz, wybiorę za ciebie.

Starsi klanu obok niego obserwowali w milczeniu, z nieruchomym wyrazem twarzy, każdy z nich stojąc niczym posąg.

„Hmph, zmusza mnie?" Wzrok Fang Yuana zabłysł, natychmiast domyślając się kolejnych słów Gu Yue Bo — albo rzuci go do grupy Chi Shana, albo do grupy Mo Yan.

Gu Yue Bo wiedział w duchu, że nie zwerbował Fang Yuana. Dla niego taki ruch nie tylko usunąłby wobec niego podejrzenia, ale też osłabił jego wroga, a jednocześnie ujawnił tajemniczą frakcję — upiekłby trzy pieczenie na jednym ogniu. Był to zagrywka odwracająca problem — choć z pozoru prosta, była to strategiczna decyzja ukazująca doświadczoną zdolność polityczną Gu Yue Bo.

„Nie, nie mogę pozwolić mu tego dyktować. Wygląda na to, że mogę wybrać jedynie jakąś marną grupę." Fang Yuan miał już otworzyć usta, by przemówić.

Nagle w tym momencie ktoś się odezwał: — Może dołączysz do naszej drużyny. Naszej grupie brakuje atakującego.

Kto to powiedział?

Wszyscy natychmiast odwrócili się w stronę źródła głosu.

Osoba, która się odezwała, nie była ani wysoka, ani niska, o ciemnożółtej skórze, która nadawała jej chorobliwy wygląd. Para trójkątnych oczu błyszczała blaskiem.

— To chorowity wąż, Gu Yue Jiao San(1). — ktoś wskazał na jego tożsamość.

— Gu Yue Jiao San? To zaledwie żałosna drużyna bez żadnego zaplecza! — Naczelnik klanu i starsi klanu ukazali wyraz rozczarowania.

„Jiao San..." Oczy Fang Yuana zabłysły niedostrzegalnym, mrocznym blaskiem.

On i ten Gu Yue Jiao San nigdy się nie spotkali ani nie rozmawiali, i nie posiadał żadnych wspomnień o takiej osobie.

Dlaczego Jiao San otworzył usta i zaprosił go do swojej drużyny? Czy to wyłącznie dlatego, że zdobył pierwsze miejsce w egzaminie?

Jak to możliwe!

Tylko ktoś tak naiwny jak Fang Zheng mógłby mieć tak dziecinną myśl.

Skoro Jiao San otworzył usta i osobiście zaprosił Fang Yuana, taka sytuacja stanowiła dobry punkt przełomowy.

„Zwierzchnicy klanu muszą być teraz bardzo rozczarowani. Hehe." Fang Yuan uśmiechnął się, myśląc o tym, jego oczy skierowane w dół, ukrywając blask w wyrazie twarzy.

— Zatem dołączę do waszej grupy — Fang Yuan zgodził się na miejscu, blokując nadchodzące słowa Gu Yue Bo.

— Czy ten Fang Yuan jest opóźniony w rozwoju?

— Ignoruje te najlepiej prosperujące grupy i dołącza do grupy chorowitego węża!

— Musi być stuknięty, charakter Jiao Sana, hehehe...

Uczniowie i Mistrzowie Gu zaczęli dyskutować, patrząc na Fang Yuana jak na głupca.

Wyraz twarzy naczelnika klanu i starszych klanu pociemniał.

Dzisiejsze sondowanie zostało udaremnione przez tego Gu Yue Jiao Sana! Nie... może ten Jiao San również jest pionkiem w tej grze, lecz bez względu na wszystko, musieli przeprowadzić dochodzenie w sprawie tego Gu Yue Jiao Sana!

Trzy dni później.

Śnieg padał już od dnia, a teraz stopniowo słabł, płatki śniegu fruwały w powietrzu, szybując z wiatrem.

Na Górze Qing Mao rozpościerała się warstwa bieli. Wiele gałęzi było nagich, pozbawionych liści, z wyjątkiem wiecznie zielonych sosen i bambusów Qing Mao, które zachowały swoje pierwotne barwy, dumnie stojąc w śniegu.

Pięcioosobowa grupa biegła przez śnieg.

Osoba prowadząca nie była ani niska, ani wysoka, o chorobliwie żółtej skórze — był to Gu Yue Jiao San.

Biegnąc, odwrócił się w stronę milczącego Fang Yuana, uśmiechając się łagodnie z życzliwością: — Fang Yuan, nie denerwuj się. Choć to twoja pierwsza misja klanowa, jej treść jest prosta. Po prostu podążaj za nami i ucz się po drodze.

— Tak — odpowiedział lekko Fang Yuan, patrząc przed siebie z poważnym wyrazem twarzy.

Była już zima.

Biegnąc przez śnieg, chłodne zimowe wiatry stawały się jeszcze bardziej intensywne. Każdy oddech przypominał jedzenie śnieżnego pyłu, mrożąc całą klatkę piersiową.

Twarz Fang Yuana była pierwotnie bardzo blada, a teraz, gdy padał na nią blask śniegu, wydawała się jeszcze bledsza. W trakcie biegu śnieg wciąż opadał na jego krótkie, czarne włosy, ramiona i czoło.

Tym, co różniło się od wcześniejszego wyglądu, było to, że Fang Yuan zmienił swój strój.

Był to ciemnoniebieski strój bojowy.

Strój posiadał długie rękawy i długie spodnie, z bambusowymi pasami owiniętymi wokół nóg jako owijkami, a bambusowe sandały zdobiły jego stopy. Na głowie miał jasnoniebieską opaskę, która powiewała w powietrzu, gdy Fang Yuan biegł.

Na biodrach miał luźny pas.

Pas był granatowy, z brązową płytką na nim, wyrytą cyfrą „1"; był to element bardzo rzucający się w oczy.

Był to strój Mistrza Gu, ukazujący status Fang Yuana jako Mistrza Gu pierwszej rangi.

Młodzieńcy musieli spędzić rok w akademii i ją ukończyć, zanim wolno im było nosić taki strój.

Ten strój niósł ze sobą wiele znaczeń. Noszony, oznaczał, że dana osoba przekroczyła królestwo śmiertelników, opuszczając podłe życie i wkraczając w wyższe społeczeństwo, stając się częścią klasy średniej całej ludzkiej rasy. Nawet jeśli Mistrzowie Gu pierwszej rangi byli na samym dole tej hierarchii, od teraz każdy śmiertelnik musiał ustępować Fang Yuanowi drogi i okazywać mu szacunek.

Wzrok Gu Yue Jiao Sana wciąż błyszczał. Ten strój bojowy, noszony przez Fang Yuana, w połączeniu z jego chłodnym wyrazem twarzy, ukazywał atmosferę spokojnej, opanowanej osoby.

Podczas biegu wciąż wypytywał Fang Yuana: — Jesteśmy w trakcie misji, a zazwyczaj musimy się spieszyć podczas podróży, więc bieganie jest czymś powszechnym. Czy jesteś do tego przyzwyczajony?

— Poradzę sobie. — Słowa Fang Yuana były cenne niczym złoto, gdy kątem oka spojrzał na Gu Yue Jiao Sana.

Ciepły i życzliwy wyraz twarzy Jiao Sana skłonił go do rozmyślań o legendzie Ren Zu.

Powiadają, że Ren Zu wykorzystał Gu Zasad i Przepisów, zdobywając siłę, lecz tracąc mądrość, pozostawiając po sobie trzy robaki Gu. Jednym było Podejrzenie, drugim Zaufanie, a trzecim Postawa.

Ren Zu pochwycił Gu Postawy.

Gu Postawy, podążając za zasadami zakładu, podporządkowało się Ren Zu, mówiąc mu: — Człowieku, złapałeś mnie, mogę jedynie przekląć swój pech. Od teraz będę na twoje rozkazy. Załóż mnie, a będziesz mógł korzystać z mojej zdolności.

Wygląd Gu Postawy przypominał maskę. Ren Zu założył ją na twarz, lecz w końcu nie zdołał jej nosić. Nawet gdy próbował ją przywiązać sznurem, wciąż spadała.

— Co się dzieje? — Ren Zu był zaniepokojony.

Gu Postawy zaśmiało się: — Wiem, człowieku, nie masz serca. Postawa jest maską serca, więc bez serca, jakże mógłbyś mnie nosić?

Ren Zu natychmiast to zrozumiał — już dawno oddał swoje serce nadziei.

Był bez serca.

Ktoś bez serca nie może nosić maski postawy. Innymi słowy, dla kogoś posiadającego serce/intencję, jego postawa jest maską.

„Ta życzliwa i ciepła postawa to jedynie maska Gu Yue Jiao Sana, jaka jest jego prawdziwa intencja?" — rozmyślał Fang Yuan.

Podczas gdy „chorowity wąż" Jiao San obserwował Fang Yuana, Fang Yuan również potajemnie go obserwował.