Na śniegu biegła pięcioosobowa grupa.

Gu Yue Jiao San spojrzał na niebo, mówiąc: — Niebo się ściemnia, nasza tegoroczna misja polega na zebraniu „permafrostowej zbutwiałej ziemi". Choć to łatwe, pochłania zbyt wiele czasu. Musimy przyspieszyć, wszyscy podążajcie za mną, starajcie się nie zostawać w tyle. Fang Yuan, jeśli nie zdołasz nadążyć, po prostu daj nam znać. Nie martw się, jesteś nowicjuszem, zaopiekujemy się tobą.

Gu Yue Jiao San uśmiechnął się bardzo przyjaźnie.

Fang Yuan skinął głową w milczeniu.

Pozostała trójka członków wymieniła spojrzenia. Niebo wciąż było jeszcze dość jasne, Jiao San nie musiał tego mówić. W rzeczywistości chciał dać Fang Yuanowi wstępny pokaz swojej władzy.

Cała trójka wiedziała to głęboko w duszy, lecz nie zdemaskowała go.

W rzeczywistości takie pokazy władzy były czymś powszechnym. Gdy nowy członek dołączał do grupy, starsi członkowie zazwyczaj przejawiali swoją władzę, by pozbyć się arogancji młodszego, ułatwiając sobie tym samym dowodzenie i kontrolę nad nim.

— Ruszajmy. — powiedział lekko Jiao San, robiąc szerokie kroki i pierwszy rzucając się naprzód.

Wzrok Fang Yuana zabłysł, gdy ruszył z tą samą prędkością co pozostała trójka, podążając tuż za nimi.

Bambusowe sandały stąpały po śniegu, pozostawiając za sobą ślady stóp.

Górska droga pełna była przeszkód, trudna do pokonania. Zwłaszcza pod warstwą gęstego śniegu, gdzie łatwiej było upaść. Jednocześnie, z powodu pokrywy śnieżnej, kto wiedział, czy pod spodem kryły się ostre skały czy pułapki?

Gdyby ktoś wpadł w sidła myśliwego, miałby jeszcze większego pecha.

Życie w tym świecie było ciężkie. Podróżowanie wydawało się proste, lecz w rzeczywistości miało wiele wspólnego z doświadczeniem. Wielu nowicjuszy cierpiało z tego powodu.

Jedynie poprzez długi okres treningu, przechodząc przez wiele trudów, Mistrz Gu, który zgromadził bogate doświadczenie, potrafił unikać tych przeszkód.

Chłodne zimowe wiatry wiały prosto w twarze, gdy Fang Yuan kroczył przez śnieg.

Czasami wykonywał małe skoki, czasami biegł na długie dystanse. Czasem wykonywał kroki boczne, czasem się wspinał, podążając tuż za Jiao Sanem.

Cała Góra Qing Mao pokryta była warstwą śnieżnego płaszcza, a wiele drzew miało nagie gałęzie, pozbawione choćby jednego liścia.

Od czasu do czasu wiewiórki lub dzikie jelenie, przestraszone tymi ludźmi, szybko uciekały.

Trzydzieści minut później Jiao San zatrzymał się w miejscu, gdyż dotarł do celu.

Odwrócił głowę, patrząc na Fang Yuana, uśmiechając się i chwaląc: — Dobra robota! Naprawdę jesteś tegorocznym mistrzem, podążając tuż za mną i ani razu nie tracąc kroku.

Fang Yuan uśmiechnął się w milczeniu. Ten rodzaj pokazu władzy był mu dobrze znany. W rzeczywistości sprintowanie po śniegu stało się już „tradycyjnym wydarzeniem". Wiele małych grup wykorzystywało to, by stłumić arogancję nowicjusza.

Obaj stanęli w miejscu i czekali, aż dotrze pozostała trójka członków.

Puf, chuch, puf...

Dyszeli ciężko, ich czoła pokryte były potem, twarze zaczerwienione, gdy kładli dłonie na biodrach, ostatni z nich osunął się na ziemię.

Jiao San spojrzał na nich surowo, warcząc: — Stać prosto! Czy nie zawstydziliście nas dostatecznie? Spójrzcie na Fang Yuana, a potem na siebie samych. Hmph, po tej misji wracajcie i przemyślcie swoje zachowanie.

Cała trójka natychmiast wyprostowała się, lecz spuściła głowy. Zostali skarceni przez Jiao Sana do tego stopnia, że nie odważyli się podnieść głów ani mu się sprzeciwić.

Jedynie ich spojrzenie skierowane na Fang Yuana się zmieniło.

— Jakie to dziwne, jak ten Fang Yuan może być aż tak doświadczony? Nie widziałem, żeby choć raz upadł!

— Cóż, my mamy tylko zwyczajną siłę, jak moglibyśmy konkurować z tym potworem?

— Hmph, nie tylko nie doczekaliśmy się żadnego widowiska, ale sami staliśmy się ofiarnymi jagniętami. Ten facet...

— Wystarczy, weźcie się w garść. — Jiao San wskazał przed siebie. — Ta niewielka dolina jest naszym celem. W jej wnętrzu znajdują się duże ilości permafrostowej zbutwiałej ziemi do zebrania. Rozdzielmy się tutaj i zbierzmy zmarzniętą ziemię. Godzinę później spotkamy się tutaj. Kong Jing, rozdaj narzędzia.

Jiao San właśnie skończył mówić, gdy męski członek zwany Gu Yue Kong Jing wystąpił naprzód.

Otworzył szeroko dłoń, a z Apertury w jego brzuchu wystrzeliło żółte światło, lądując na jego dłoni.

Żółte światło rozproszyło się, ukazując swoją prawdziwą postać. Żaba ze złotym grzbietem.

Ta złota żaba była pulchna, z gigantycznym, śnieżnobiałym brzuchem, sprawiając, że całe jej ciało wyglądało niczym nadmuchana piłka. Usta i oczy żaby znajdowały się na samym szczycie jej głowy z powodu tego brzucha, zostając zepchnięte w jedno miejsce.

Wzrok Fang Yuana zabłysł, rozpoznając tego robaka Gu.

Był to robak Gu drugiej rangi — Żaba Wielkiego Brzucha.

Wkrótce potem dłonie Kong Jinga zaczęły emitować ślady czerwono-stalowej Pierwotnej Esencji, wchłoniętej przez żabę.

Żaba Wielkiego Brzucha zaskrzeczała, otwierając usta, by wypluć stalową łopatę.

Stalowa łopata poleciała w powietrzu, szybko się powiększając. W mgnieniu oka wylądowała na ziemi, stając się wielką stalową łopatą, sięgającą połowy wzrostu człowieka.

Kum, kum, kum...

Zawołała kilkakrotnie, za każdym razem wypluwając kolejne narzędzie.

W końcu na polu śnieżnym przed wszystkimi leżało pięć stalowych łopat oraz pięć drewnianych skrzyń. Wszystkie drewniane skrzynie miały po dwa sznury do noszenia.

Karmienie robaków Gu przez Mistrza Gu stanowiło ogromne obciążenie. Toteż liczba posiadanych robaków Gu była ograniczona. W początkowych etapach trudno było samodzielnie radzić sobie z różnymi środowiskami i o różnym natężeniu trudności, więc Mistrzowie Gu często pracowali w grupach.

W małej grupie zazwyczaj był ktoś zajmujący się zwiadem, ktoś do ataku, ktoś odpowiedzialny za obronę, ktoś uzdrawiający oraz ktoś zajmujący się wsparciem logistycznym.

Mistrz Gu, który wystąpił naprzód, Kong Jing, był Mistrzem Gu odpowiedzialnym za wsparcie logistyczne. Kontrolował tę Żabę Wielkiego Brzucha, będącą wspierającym robakiem Gu, którego brzuch posiadał dodatkową przestrzeń, mogącą służyć jako miejsce do przechowywania.

Oczywiście, każde Gu miało swoje mocne i słabe strony.

Słabością Żaby Wielkiego Brzucha było to, że nie tylko przestrzeń magazynowa była ograniczona, ale za każdym razem, gdy wypluwała przedmiot, musiała raz zakumkać, co było irytujące. Szczególnie gdy Mistrz Gu ukrywał się na polu bitwy, jeśli źle to obsłużono, mogło ujawnić czyjeś położenie.

Inną sprawą było to, że Żaba Wielkiego Brzucha nie potrafiła przechowywać robaków Gu, ani nie była odporna na truciznę, nie mogąc przechowywać trujących przedmiotów.

Po rozdaniu narzędzi każdy z członków grupy miał w rękach stalową łopatę i skrzynię.

— Ruszajmy — Jiao San machnął ręką, prowadząc grupę w głąb doliny.

Fang Yuan trzymał stalową łopatę i niósł drewnianą skrzynię, wybierając inny kierunek.

— W końcu to nowicjusz, rzucający się tak od razu. Hehe.

— Czy zamrożona zbutwiała ziemia jest aż tak łatwa do zebrania? Jeśli nie potrafi jej odróżnić, może zebrać zwykłą zmarzniętą ziemię, marnując swój wysiłek.

— Prawda jest taka, że naprawdę trudno ją odróżnić. Kolor permafrostowej zbutwiałej ziemi jest zbliżony do koloru zwykłej zmarzniętej ziemi, zwłaszcza pod pokrywą całego zgromadzonego śniegu, więc nowicjusze mogą jedynie kopać, licząc na szczęście.

Trójka członków, patrząc na oddalające się plecy Fang Yuana, śmiała się w duchu.

Godzinę później, gdy zobaczyli, że Fang Yuan wraca z całą skrzynią wypełnioną permafrostową zbutwiałą ziemią, wszyscy zamarli w osłupieniu.

Włączając w to Jiao Sana, wszystkie ich drewniane skrzynie były zapełnione permafrostową zbutwiałą ziemią jedynie w połowie.

Widząc skrzynię Fang Yuana, niemal wstydzili się pokazać swoje wyniki.

— To wszystko to zamrożona zbutwiała ziemia! — jeden z członków przyjrzał się uważnie i był jeszcze bardziej wstrząśnięty.

— Fang Yuan, jak zdołałeś zebrać aż tyle zmarzniętej ziemi? — kobieta z grupy nie mogła powstrzymać ciekawości i zapytała.

Brwi Fang Yuana uniosły się, a śnieżny blask padał na jego tęczówki, ukazując klarowne, przejrzyste spojrzenie.

Zaśmiał się lekko: — Starszy akademii mówił wcześniej, że zamrożona zbutwiała ziemia to nawóz powstający, gdy śnieg zamraża bagno. Ma odcień fioletu w czerni i w rzeczywistości bardzo cuchnie, lecz ponieważ jest zamrożona przez śnieg, nie da się jej wyczuć. To pokarm dla Tłustego Robaka Śmierdzącego Pierdnięcia. Jednocześnie jest to również bardzo żyzna substancja, często mieszana z ziemią, by uprawiać zboża, owoce i warzywa. Klan wysyłający tę misję prawdopodobnie chce jej użyć w podziemnej jaskini, by nawozić kwiaty księżycowej orchidei.

Jego słowa sprawiły, że cała czwórka zamarła w miejscu.

„Te teorie oczywiście były przyswajane w akademii. Lecz teoria i rzeczywistość są niezwykle trudne do połączenia. Czy Fang Yuan zbierał już wcześniej permafrostową zbutwiałą ziemię?" Trójka członków spojrzała na siebie w szoku.

Wzrok Gu Yue Jiao Sana zabłysł, gdy powiedział: — Dobra robota, Fang Yuan.

Chwaląc go, jego zwykle ciepły i życzliwy uśmiech stał się nieco wymuszony.

Jiao San odwrócił się, mówiąc do reszty: — Tak więc nasza misja została ukończona. Wszyscy przekażcie swoje łopaty i skrzynie Kong Jingowi, i wracajmy.

Gdy dotarli z powrotem do wioski, było już popołudnie.

Cała piątka wyszła z sali spraw wewnętrznych, a Jiao San rozdzielił zarobione sześć Pierwotnych Kamieni. Sam otrzymał dwie sztuki, podczas gdy reszta członków dostała po jednej.

Pierwotne Kamienie zostały zdobyte tak łatwo, że wszyscy członkowie rozpromienili się w uśmiechu.

Fang Yuan potajemnie schował swój Pierwotny Kamień.

Jedynie w duchu pomyślał: „Gdy nowicjusz dołącza do małej grupy, klan zazwyczaj przyznaje dużą nagrodę za misję jako formę wsparcia dla niego. Za misję zbierania permafrostowej zbutwiałej ziemi nagroda wynosiła zazwyczaj co najwyżej dwa Pierwotne Kamienie, lecz z mojego powodu było ich trzykrotnie więcej. Zgodnie z logiką powinienem był otrzymać więcej kamieni. Jeśli sprintowanie po śniegu było pokazem władzy, to celowe kazanie nam zbierać zmarzniętą ziemię w pojedynkę było oznaką dokuczania mi, a podział Pierwotnych Kamieni to już tłumienie."

Jeden czy dwa Pierwotne Kamienie nie były dla Fang Yuana zmartwieniem. Zastanawiał się jedynie z dziwnym uczuciem — on i Gu Yue Jiao San nigdy wcześniej nie mieli ze sobą żadnych interakcji, więc dlaczego go tłumił?

„Chyba że..." Fang Yuana olśniło.